– Эй-эй, попридержи коней, парень! – встрепенулся я. – Какие такие друзья? Где ты тут видишь друзей? Не ты ли, помнится, еще недавно охотился за моим скальпом и шарахал в меня молниями?

– Много воды утекло с тех пор, – резюмировал Жорик, напустив на себя глубокомысленный вид. – Очень много. Нельзя нам с вами дважды войти в одну и ту же реку…

– Это было полтора часа назад! И только мне решать, входить с тобой в реку или утопить тебя в ней, – уточнил я и сунул философу под нос кулак. – Ты мне зубы не заговаривай! А ну отвечай, что за блажь втемяшилась тебе в голову, после чего ты забыл про мое предупреждение и побежал за мной вдогонку! Признавайся, или я за себя не ручаюсь!

– Энергетическая Чаша! – выпалил Дюймовый. – Вот о чем я хотел с вами потолковать.

– Да неужели? – хмыкнул я. Надо признать, ответ самозваного товарища меня слегка огорошил. – И что же любопытного ты хотел поведать мне об Энергетической Чаше, чего нет в общеизвестной сталкерской легенде?

– Я знаю, где она находится! – повторно огорошил меня брат Георгий. Правда, теперь я не столько удивился, сколько разозлился. Выдай мне подобное откровение, к примеру, Мерлин, Механик или даже Командор с Ипатом, я бы им еще поверил. Как поверил бы любому сталкеру, чей авторитет в Зоне был так или иначе, но высок. Ляпнувшему эту новость Жорику я не доверял ни на грош. Ну так и вы бы усомнились, когда какой-нибудь незнакомец заявил бы вам на улице, что ему известно, где зарыто золото Чингисхана. Однако сбрасывать амбициозного вруна со стены я повременил. Просто мне вдруг стало крайне любопытно, насколько далеко он может зайти, пытаясь заинтриговать меня своей тухлой сенсацией.

– И я знаю, где находится Энергетическая Чаша, – с напускным безразличием отмахнулся я. – В Узле. Прямо в лапах Атомного Демона. Поговаривают, будто он лично вручит ее тому сталкеру, который первым проберется в нему и одолеет его в поединке.

– Сказки все это, Геннадий Валерьич, – ответил Дюймовый. – Я таких баек целую уйму знаю, да и вы явно не меньше. На самом деле Чаша давно найдена и находится у Дьякона. Вернее, находилась. Когда год назад военные зачищали Сосновый Бор, и праведники сбежали оттуда в Чернобыль, их пророк спрятал перед этим свою святыню неподалеку от церкви Неопалимой Купины.

– Зачем Дьякон рисковал, пряча такое сокровище под боком у военных? Разве не надежнее было бы «Пламенному Кресту» забрать Чашу с собой?

– Ну, здесь все просто! – оживился Жорик, довольный тем, что я перестал насмехаться над ним и начал задавать конкретные вопросы. Я же делал это лишь затем, чтобы отыскать в его истории логические дыры и натыкать «сказочника» в них носом. – Дьякон побоялся тащить Чашу через гиперпространство. Рядом с таким мощным источником энергии любой маяк даст сбой и вышвырнет тебя черт знает куда. И хорошо, если целого вышвырнет, а то вдруг возьмет и разбросает куски твоего тела по всему Пятизонью. Да и неизвестно, как Чаша вообще себя поведет, если внести ее в «тамбур». Всякое может тогда произойти: от обычной пульсации Узла вплоть до новой Катастрофы. Дьякон, конечно, тот еще псих, но не настолько, чтобы устраивать внеплановый Апокалипсис.

– Логично, – пробормотал я, мысленно отметив, что с этого фланга к истории Дюймового не придерешься. Потом продолжил: – Только я знаю, о какой Чаше ты говоришь. Более того, я ее даже однажды видел. Издалека. В день, когда Дьякон проводил аутодафе над академиком Семеркиным.

– Ух ты! Здорово! Значит, Энергетическая Чаша действительно существует! Нет, я, конечно, поверил Ипату, который нам о ней рассказывал. Но теперь, когда и вы это подтвердили…

– Погоди, рано радуешься, – одернул я расплывшегося в улыбке Жорика. – Я подтвердил лишь то, что видел в руках у Дьякона некий сосуд. Который он, к слову, именует вовсе не Чашей, а ни много ни мало Священным Граалем. С виду же этот сосуд кажется самым обычным кубком. Примерно таким, какой мне в училище на соревновании по бегу вручили. Но ясен пень, что, не будь посудина праведников артефактной, они на нее даже не взглянули бы.

К счастью для меня и на горе бедолаги Семеркина, мне довелось тогда подсмотреть, какими необычными свойствами обладает Грааль «Пламенного Креста»…

Солнце в позапрошлогоднее Рождество светило ярко, на небе не было ни облачка, и лишь следы на снегу могли выдать меня околачивающимся у церкви праведникам. Выполняя поручение Мерлина, я явился в Сосновый Бор разведать, не Дьякон ли, случаем, причастен к недавнему исчезновению видного исследователя Зоны, академика Поликарпа Семеркина. И подоспел аккурат в самый драматичный момент.

Дьякон, этот религиозный фанатик и самозваный пророк, гроза всех работающих в Пятизонье ученых, уже воздвиг возле храма эшафот, привязал к торчащему посреди него кресту свою очередную жертву и готовился сжечь ее во славу святой Троицы и «Пламенного Креста». Так же, как сжег доселе еще десятка два подобных Семеркину «приспешников Сатаны и Антихриста».

Дьякон истово ненавидел ученых, считая их адскими слугами, оскверняющими своим присутствием и деяниями священную землю Зоны. И раз уж на календаре было Рождество, значит, секта «Пламенный Крест» никак не могла обойтись без очередного жертвоприношения. Разве только сегодня сектанты почему-то поторопились и устроили аутодафе не вечером, как обычно, а на рассвете.

По этой причине нам и не удалось вызволить Семеркина из их лап. Благодаря собранной мной информации уже в обед к Неопалимой Купине могли бы прибыть армейские чистильщики. Но поскольку хитрый Дьякон изменил свои праздничные планы, мне оставалось лишь засвидетельствовать гибель еще одного жреца науки, в буквальном смысле сгоревшего на своей опасной работе.

Опасаясь нарваться на дозоры сектантов, я не стал приближаться к Неопалимой Купине, а устроил себе наблюдательную позицию в руинах через дорогу от нее. Облаченные в черные доспехи с ярко-оранжевыми крестами на рукавах, окружившие эшафот праведники напоминали торчащие из снега еле тлеющие головешки. Разве что дыма они не источали, но вскоре и он должен был здесь появиться. Пророк уже толкал свою рождественскую проповедь и готовился вот-вот включить сокрытый под помостом бензиновый факел.

Я был премного наслышан о жутких деяниях «Пламенного Креста», но не припоминал, чтобы мне рассказывали об имеющемся у сектантов ритуальном сосуде с претенциозным названием «Священный Грааль». Стало быть, он появился у них недавно. И, возможно, являл собой обычную чашу для причастия, найденную праведниками либо в Неопалимой Купине, либо в какой другой церкви Пятизонья.

Поначалу я не придал этой утвари особого значения, пусть даже пророк обзывал ее столь напыщенно и не выпускал из рук во время проповеди. Речь его не блистала оригинальностью, но благодаря ораторскому мастерству и артистичности Дьякона единоверцы внимали каждому его слову. И откуда только у бывшего байкера, каким он был в прежней жизни, взялись такие таланты?

Поняв, что опоздал и что академика не спасти, я собрался было ретироваться восвояси – не было никакого желания смотреть на агонию сжигаемого заживо человека, – но тут выступление пророка приняло весьма необычный поворот.