Белла подмигнула ему и показала язык:

– Да, у нас еще много работы. Но ее было бы еще больше, если бы ты не сделал нужные звонки. Только благодаря тебе мы продвинулись так далеко.

Эта склонность Беллы делать из него героя смущала и тревожила Джеймса. Пожав плечами, он принялся полировать и без того сверкающий хрустальный бокал своей футболкой. Неплохой предлог, чтобы не смотреть Белле в глаза.

– Да уж, весомый вклад, что и говорить. Нажал несколько кнопок на телефоне.

– Перестань нести чушь. – Уткнув руки в бока, Белла решительно шагнула к Джеймсу. – Ты – замечательный. Я так считаю, и ты не можешь мне запретить так думать.

Джеймс принужденно улыбнулся:

– Да, ваше высочество.

– Между прочим, – протянула она, намеренно преувеличивая американский акцент. Улыбка Джеймса стала шире, именно этого Белла и добивалась. – Я вдруг поняла, что пора позвонить отцу. Мы больше не можем делать вид, что не было никакого объявления о моей помолвке с Уиллом.

Голос Беллы звучал спокойно, но Джеймс видел, что ее тело напряжено. Плечи ссутулились, а обычно ясные глаза затуманила тревога.

– Может быть, подождем? – предложил он и взял ее руки в свои. – Позвонишь завтра.

– Мне хочется, чтобы все это поскорее закончилось, – ответила Белла, закусив губу. По ее лицу видно было, что она растеряна. – Но твое предложение мне тоже нравится.

– Почему? – неожиданно для самого себя спросил он.

Из всех, кого знала Белла, Джеймс лучше других понимал ее стремление всеми силами избежать конфликта, особенно когда речь шла о властном отце. Но тоска в глазах Беллы не давала ему покоя, и он готов был сделать все, что в его силах, для решения возникшей проблемы.

– Мой отец хочет, чтобы я вела себя в соответствии с правилами, принятыми в королевской семье. Как Габриэль. Ты себе не представляешь, что было, когда Рэйф отрекся от трона. Папа был вне себя. – Белла вздохнула. – Где-то в глубине души я его понимаю и не хочу, чтобы у него были проблемы из-за моего эгоизма.

– Но ты вовсе не эгоистка, – возразил Джеймс. – Разве ты не имеешь права сама выбрать парня, за которого выйдешь замуж?

– Мой отец говорит, что я эгоистичная, избалованная девчонка. – Губы Беллы сжались в тонкую линию. – Вот почему я хочу поскорее разобраться со всем этим. Я не готова… Я хочу сказать, что вряд ли оправдаю ожидания отца. Я всегда знала, что во мне течет королевская кровь, но монархия… мы уже давно не правящая династия. Почему для моего отца это вдруг стало так важно?

Джеймс притянул Беллу к себе.

– Хотел бы я объяснить тебе, почему то или другое так важно для отцов, – пробормотал он. – Мой, например, мне так и не объяснил, почему мой отказ от работы в «Роулинг энерджи» привел его в такой ужас. Казалось бы, сыном – футболистом мирового уровня мог бы гордиться любой отец.

– Но не твой? – прошептала она, уткнувшись в его плечо.

Белла крепко прижалась к Джеймсу, обвила руками его талию, и ему вдруг стало удивительно спокойно.

– Нет, его любимчик – Уилл.

– А почему ты не хочешь работать в «Роулинг энерджи»?

Забавно, но Белла была первым человеком, кто задал Джеймсу этот вопрос.

Остальные считали, что он хочет играть в футбол, а еще, что в отцовской компании, рядом с Уиллом, хорошую карьеру ему не сделать.

Даже теперь, когда перспектив продолжить спортивную карьеру у него было не так много, Джеймс не рассматривал в качестве альтернативы работу в компании.

С отцом невозможно было вести диалог. Он двигался решительно, как бульдозер, стараясь сломить оборону Джеймса. Отцу даже в голову не приходило спросить, почему сын не выказывает никакого интереса к семейному бизнесу.

– Потому, что он построил свою компанию на могиле моей матери, – жестко ответил Джеймс. – Если бы она не умерла, мы не переехали бы в Алму и отец не занялся бы шельфовым бурением. Я никогда этого не забуду.

– А кто-нибудь просит тебя забывать? – тихо проговорила Белла. – Может быть, настало время посмотреть на все под другим углом? Если бы твой отец не переехал в Алму, ты, возможно, никогда не обнаружил бы, что любишь футбол, разве не так?

– От этого мне как-то не легче. Я люблю футбол прежде всего потому, что он спас меня. Благодаря футболу я перебрался на другой континент. Я не могу подолгу находиться на одном маленьком острове с отцом.

Когда их ни к чему не обязывающий разговор превратился в исповедь? Джеймс никогда раньше не говорил вслух то, что сказал сейчас. Белла удивительным образом извлекла правду на свет божий.

– Мне жаль, – тихо сказала она и прижалась щекой к его груди.

– Мне тоже жаль, что у тебя с отцом не заладились отношения. Но, если кто-нибудь увидит нас здесь, скандала не избежать, особенно учитывая сообщение в газете о твоей помолвке с Уиллом. Но хочу, чтобы ты знала: я поддержу любое твое решение, – искренне сказал Джеймс, хотя и считал, что лучше – выждать.

Впрочем, он ведь не был членом королевской семьи. У Беллы столько обязательств, о которых он ничего не знает. Джеймс даже не представлял, что может быть хуже жизни, в которой ты должен думать только о своем долге перед короной и страной.

– Это самые романтические слова, которые ты мне когда-либо говорил. – Голос Беллы дрогнул.

В замешательстве Джеймс поднял ее подбородок и посмотрел в глаза. По ее щеке скатилась слезинка.

– Какие именно слова ты имеешь в виду? Когда я назвал этот полный хлама дом нашим любовным гнездышком или когда назвал наши отношения сожительством?

Белла рассмеялась сквозь слезы. Джеймс совсем растерялся. Как раз когда он решил, что научился ее понимать, она сделала то, чего он не мог предугадать.

– Ни то ни другое. Самое романтическое – это когда ты сказал, что готов поддержать меня, что бы я ни решила. У меня сразу потеплело вот тут. – Она похлопала себя по животу.

Джеймс уставился на нее. Это было уже чересчур…

– Я сказал, что поддержу тебя, но что в этом такого? Ведь это то, что любовни… ну то есть люди, которые находятся в отноше…

Боже, он даже не мог подобрать нужное слово, чтобы определить их связь. Может быть, потому, что и сам не знал, как ее расценивать?

– Да, – радостно сказала она, хотя Джеймс понятия не имел, с чем она соглашалась. – Именно это ты и сделал. Ты всегда делаешь то, что нужно.

Джеймс нахмурился:

– Я ничего подобного не делаю.

Не делал. Он всегда был парнем, который отступает в самый решающий момент. Парнем, который подвел команду, рассчитывавшую на него. Парнем, который сбежал от конфликта, вместо того чтобы разобраться с ним. А еще тот инцидент с проституткой… Джеймс Роулинг был последним человеком, на которого можно было положиться. Особенно когда речь шла о поддержке.