уже разбила неподалеку небольшой походный лагерь и теперь здесь кипит работа. Охранное оцепление выставлено, уже заледеневшие трупы погибших спешно складываются на грузовую платформу. Несколько дархатов-тленников, нервно поглядывая по сторонам, считывали магический фон.

Впрочем, Айландир был спокоен. Благодаря какому-то внутреннему чутью он знал, что Тиа Маттэ поблизости нет. И судя по спокойному лицу Александера, тот это чувствовал тоже.

— Все-таки не понимаю, почему люди мертвы, если она пьет только магию, — пробормотал Айландир, провожая взглядом мужчин, несущих к грузовой платформе очередное посеревшее тело.

— Организм мага пытается компенсировать пустой резерв за счет жизненных сил, вот через этот мостик Тиа Маттэ иссушает и их, — отстраненно пояснил Александер. — Чтобы человек выжил, он должен быть от рождения лишен магии полностью. Тут же, как я понимаю, были наемники-радикалисты, обладающие какими-то зачатками магии, пусть и не развитыми. Этого хватило, чтобы тварь пожрала всех. Возможно, тут и были несколько жрецов, но, полагаю, они успели выскочить в тот портал, пока его не уничтожили.

Он кивком указал на серую оплавленную линию неподалеку, а затем вдруг дернулся и с силой сжал кулаки. К грузовой платформе несли тело лорда Балора Лиарда, в обожженной, темно-бурой от крови одежде. Во взгляде Александера вспышкой промелькнул гнев, однако лицо мужчины осталось застывшим. В руках он себя удержал. Отвернулся и процедил:

— Надо передохнуть, особенно тебе. Обряд предстоит сложный, а ты, если честно, выглядишь паршиво.

Спорить Айландир не стал: сам это понимал прекрасно. Несколько ночей без сна и напряженная работа хорошей концентрации не способствовали. Поэтому только кивнул и направился к лагерю, а спустя несколько минут уже растянулся на узкой кровати в одном из шатров. И, едва лишь закрыл глаза, сам не заметил, как усталое сознание провалилось в темноту.

Темнота эта не была пугающей или пустой. Напротив, она оказалась уютной и буквально дышала Евой. Айландир чувствовал ее тепло, слышал тихий голос. Его снежная девочка словно была рядом, устроившись на плече как когда-то, позволяя скользить губами по щеке и волосам.

То, что это сон, Айландир понимал с предельной ясностью, потому что шепоток Евы рассказывал о совершенно невозможных вещах. О том, что ее, Стужу, рискуя и вопреки закону, скрывает от собственного Домена Дирион, этот правильный до зубовного скрежета педант. И что Дианэ все еще жива, а Ланс уговаривает ее выйти замуж. И что Иланна хочет каким-то образом помочь Алану Камерано, тоже выйдя за него замуж. Только одна проблема есть — никто не умеет порталы межмировые открывать.

Ева говорила и говорила, а он слушал и слушал ее голос, хотя было мучительно больно понимать, что это лишь воспаленное желание подсознания вернуть ее хотя бы во сне. И зацикленность на свадьбах только доказывала это: ведь незадолго до нападения Айландир сделал Еве предложение.

Однако несмотря на эту пытку, воли на то, чтобы прервать сон, не хватало. Айландир пытался хотя бы не говорить с мороком, чтобы не подпитывать болезненную фантазию, но под конец все же не выдержал, шепнув:

— Дианэ может открывать порталы, детка.

Зря. Потому что иллюзия Евы оживилась, став еще более реальной.

— Ди? Я не подумала, а ведь она наверняка может! Только… Ланс ее из дома не выпускает.

— Так пусть тоже на свадьбу сходит. Там все и встретитесь, — предложил Айландир и усмехнулся, представив, что высказала бы ему Дианэ в ответ на такое предложение.

Правда почти тотчас усмешка стала горькой, потому что память напомнила: Дианэ тоже мертва.

Боль резанула с новой силой, и ответа иллюзии он уже не услышал.

А в следующий миг резко открыл глаза, разбуженный сработавшим маячком личной защиты, и уставился на вошедшего в шатер Александера.

— Пора, — сухо произнес тот.

Коротко выдохнув, Айландир вскочил с кровати. Потер виски, пытаясь выбросить из головы болезненное сновидение. Такое живое, такое настоящее!

Воспоминание о тихом голосе заставили сердце забиться чаще в какой-то совершенно безумной, неоправданной надежде на чудо.

— Возможно ли, что Ева все же выжила? — пробормотал Айландир.

Глаза Александера полыхнули злым пурпуром.

— Нет, — отрезал он. — Я лично проверял. Я видел ее тело. Ева мертва. Так что не занимайся самообманом, лучше сосредоточься на ритуале.

«Ева мертва».

Айландир стиснул зубы так, что на скулах заходили желваки, и вышел из шатра. Ледяной ветер ударил в лицо, но сейчас он холоду был даже рад. Холод уменьшал боль и очищал разум. Жаль лишь, что холод не мог сковать его сердце.

Глава 8

Дириона мы проводили хмурыми взглядами.

— Разберется он, угу, конечно, — вслед брату буркнула Иланна.

— Будем надеяться, — уныло произнесла я. — Хотя, если честно, в успех уговоров я особо не верю.

— Я тоже. Но что еще остается? — подруга нервно потеребила локон волос. — Пойти в тюрьму и потребовать у стражи права на замужество? Честно, я бы рискнула, но чем больше думаю, тем сильнее сомневаюсь, что даже в этом случае Алана потом оставят в живых. Раз его как опасного преступника держат, максимум, что позволят: совершить обряд. А потом опять запихнут его в тюрьму и казнят. Да, мы можем попытаться сбежать. Повлиять на стражу, усыпить, но… но что потом? С планеты-то никуда не деться: мы с тобой открывать порталы не умеем. Все равно понадобится помощь моего братца, причем быстрая, потому что тревогу поднимут практически сразу. Промедли мы хоть немного, к порталам уже точно не прорвемся. Значит, предупредить Дира надо заранее.

— А он уже сказал, что этот вариант не одобрит, — резюмировала я, еще больше помрачнев.

— Угу. Поэтому остается только ждать.

Ждать я и в обычной жизни не любила, а в такие важные моменты тем более. Но Иланна была права: ничего другого не оставалось. Так что мы, пытаясь хоть немного отвлечься, обсудили местных жителей, затем я рассказала о своей планете и жизненном укладе там. Особенно подчеркнула, как можно жить без фанатичной веры во что-либо и глупых запретов на отношения.

Так, в разговорах и критике время подошло к обеду, который Иланна заказала в номер из ресторанчика гостиницы, а затем и закат наступил.

Дирион вернулся во время ужина. По одному его хмурому выражению лица я поняла, что ничего хорошего он не скажет. И оказалась права.

— Все паршиво, — с порога произнес он. — Единственное, что я смог добиться от коменданта тюрьмы — разрешение подлечить Камерано. И то лишь потому, что убедил его не рисковать потерять парня преждевременно, до момента назначения жрецами официальной казни.

Я судорожно сжала пальцы. Иланна всхлипнула.

— А отец? — выдохнула она. — Что он сказал?

— Все то же. Ожидаемо отказался вмешиваться под уже знакомый аргумент: «не наш Домен — не наша проблема», — процедил Дирион.

— Дир! Ну