– Твои подруги? – понял ее испуганный взгляд незнакомец. – Им ничего не угрожает. А вот с тобой мне хочется познакомиться поближе. Как твое имя?

Дарина молчала, судорожно вспоминая, были ли случаи, когда вызываемый вот так спокойно нарушал линии пентаграммы, да еще и задавал вопросы… Можно ли ему отвечать? Какие последствия это повлечет? Прошло несколько убийственно медленных секунд, но ничего не приходило в голову.

– Боишься назвать себя? – усмехнулся мужчина. – Что ж, пусть будет так. Насколько я понимаю, спрашивать, зачем ты вызвала меня – бесполезно. По твоему лицу вижу, что это получилось случайно. Но теперь возврата нет, хотя ты и умудрилась повернуть все так, что прямо сейчас я забрать тебя не смогу. Но мы встретимся… просто немного позже. Я же с этого момента буду пристально следить за твоей судьбой. Чего ты просила? Помощи из чужого мира от родного по духу? И готова щедро заплатить за нее? Я принимаю сделку. Ты найдешь свою сестру, Дарина. – Услышав свое имя, девушка вздрогнула. – Путь твой лежит в сердце Лехартова моря, ветер будет попутным, а небо ясным. Подругам придется покинуть Таннис, тут их ждет опасность. И не смотри на меня таким измученным взглядом! Надо было раньше думать, прежде чем связывать себя столь сильными узами. В этом ваша сила, но и слабость. Будь осторожна, Дара, многие захотят воспользоваться вами, так что не говори про ритуал никому, даже самому близкому человеку или нелюдю. И помни, когда ты пройдешь через испытания, мы вновь встретимся. Но и во время испытаний я буду наблюдать за тобой.

– Кто ты? – выдохнула девушка. – Откуда столько знаешь про меня? Почему помогаешь?

– У стихий много кто и чего просит, – задумчиво обронил мужчина, проигнорировав первые два вопроса. – Славы, денег, богатства… А вот знаний, тем более для того, чтобы бескорыстно помочь другому, – редко. Но как раз такие случаи меня и интересуют. А уж когда, находясь в шаге от гибели, еще и пытаются спасти друзей…

– А ты такой благородный и добрый исполнитель желаний? – усмехнулась Дарина.

– Кто? – удивленно уточнил незнакомец. – Я? Нет, ни в коем случае. Как ты и обещала, я возьму щедрую плату.

– Какую? – глухо спросила Дара.

– А это теперь не имеет значения, – улыбнулся золотоглазый. – Ты не озвучила условий, так что и выбирать мне.

Незнакомец приблизился к девушке вплотную, протянул руку, небрежно стянул платье с плеча, провел ладонью по обнажившейся коже и на мгновение прищурился. А затем вдруг улыбнулся и прикоснулся к виску девушки, от чего лицо Дары начало покалывать, словно тысячи мелких иголочек впились в нее, одновременно обжигая и замораживая. Но, несмотря на все действия мужчины, сопротивляться и возражать она была не в состоянии, хотя и очень хотелось.

– Посмотрим, как ты разовьешь то, что получила случайно, – задумчиво сказал он. – Впрочем, мне будет интересно наблюдать за всеми вами. Ничего не хочешь спросить?

– Кто они? – кивнула головой девушка в сторону застывших мужчин.

– Стихии, точнее, их хранители, – пожал плечами мужчина. – Ты же просила ответа, неразумно пообещала заплатить… Они пришли. Кто же отказывается от дармовой кормушки, тем более если ваши силы теперь такие изысканно вкусные. Просто рай для гурмана.

– А кто ты? – повторила вопрос Дара.

– Когда придет время, мы с тобой познакомимся по всем правилам, – улыбнулся незнакомец. – Но иногда я буду навещать тебя зримо и незримо. А еще, – мужчина неожиданно подцепил пальцами кулон на ее груди, открыл его и достал кусочек красной ленты, – это отныне тоже будет у меня.

– Но…

Больше Дарина ничего сказать не успела. Незнакомец вдруг резко притянул ее к себе за талию и, придерживая второй рукой за затылок, накрыл губы поцелуем. Дара смогла лишь судорожно вздохнуть, а в следующую секунду обнаружила, что ее обнимают так, что она не может пошевелиться, а поцелуй из осторожного стал жадным и страстным. Закружилась голова, ноги ослабели, а с губ сорвался еле слышный стон. Девушке стало настолько жарко, словно кровь в одну секунду превратилась в живой огонь и с сумасшедшей скоростью заставила биться сердце. Время остановилось, а потом пустилось вскачь. Было непонятно, сколько минут все это длилось, прежде чем Дара сумела взять себя в руки, злясь на такую реакцию тела. В теории, когда им объяснили, что к чему, все было просто и понятно. Как себя держать, какую позу принять… Как отвечать, что говорить после произошедшего… Проблема заключалась в том, что, когда дошло до практики конкретно с этим мужчиной, мысли куда-то пропали, оставив только одно желание – чтобы он не останавливался. Но именно это и позволило собрать себя в единое целое. Дара заставила себя упереться ладонями ему в грудь, разрывая контакт. Да, про такие рефлексы им еще не рассказывали! Нечестно! Дарина явно не была подготовленна, поэтому и не сумела устоять. Но самое кошмарное заключалось в том, что ей понравилось – и крепкие руки на талии, и вкус поцелуя, и золото завораживающих глаз. Ей был близок запах, исходящий от тела. Едва уловимый, но такой мужской и… родной. Последнее злило больше всего. Девушкам на уроках мягко внушали, что забывать себя от страсти можно только с тем, кому доверяешь целиком и полностью, чего как раз и нельзя делать никогда… А тут… такие странные рефлексы.

– Это что было? – немного отдышавшись, нервно уточнила Дара.

– Что за демон целовал тебя вчера? – прищурился незнакомец.

– Никто меня не целовал, – растерялась девушка.

Незнакомец усмехнулся, провел по волосам Дары, словно что-то стряхивая с них, а потом снова наклонился, еще раз быстро поцеловал и отпустил девушку.

– Увидимся, Дара. Не забудь отпустить стихии, только сделай это правильно.

– А ты? – удивленно выдохнула Дарина.

– А меня здесь не было, – вновь улыбнулся он. – Это наш маленький секрет.

– Как тебя зовут? – выкрикнула девушка, но снова не получила ответа.

Вместо этого мужчина обернулся, подмигнул ей и растаял в золотистом мареве, оставив Дару в полной растерянности. А спустя мгновение все вокруг ожило. Испуганные взгляды подруг, предвкушающие и довольные… хранители стихий, как назвал их незнакомец. Вспомнила Дара и совет заканчивать ритуал поскорее.

Не я вызывала, но властью своей

Я вас отпускаю обратно скорей.

Дарина на мгновение запнулась, растерявшись от слов, которые возникли в голове, словно их кто-то нашептал, но послушно повторила:

Но слишком великая плата была,

И участью станет для вас кабала.

Взгляды хранителей стали жесткими, почти недовольными, но все же они быстро склонили головы и исчезли. А через секунду погасли и линии пентаграммы, артефакты вновь стали выглядеть как обычные драгоценности, наступила тишина, и только стон Иринэис, рухнувшей на землю, подсказал, что ритуал действительно закончился.

На какую-то долю секунды, прежде чем броситься к подругам, Дара услышала в голове насмешливые слова: «Вот так-то лучше. Умная девочка».