– А как же учеба? – поинтересовалась госпожа Дельвейс.

– Вы дали нам месяц, чтобы закрыть все долги, – напомнила Дарина, упрямо посмотрев на настоятельницу. – Мы обещаем, что все экзамены будут сданы на отлично и в срок.

– Пожалуйста, – вновь попросила Иринэис, – пойдите нам навстречу.

– Это противоречит установленным правилам, – вновь напомнила настоятельница.

– Мы знаем.

Эстер Дельвейс разглядывала четверку. Да, действительно, их красота, ум и гордость могут не только украсить любого мужа, но и стать очень полезными. Они с Кайром воспитывали в них вот эту решимость, некоторую степень бунтарства и нестандартность поведения, но сейчас наставница понимала: вот та грань, удержавшись на которой, она получит не навязанную, а истинную верность. Тем более что все уже решено, хотя Кайр и будет недоволен, но Древний своим вчерашним визитом, сам того не подозревая, дал ей мощное оружие. До разговора с ним она, скорее всего, отказала бы девушкам, сославшись на то, что им следует соблюдать правила, но теперь… она была намерена еще сильнее развить в них самостоятельность.

– И куда же вы отправитесь? – с улыбкой спросила она.

Иринэис нервно выдохнула, не выдержав, а вот Дарина и Марика демонстрировали поистине потрясающую выдержку. Правда, от Эстер все равно не ускользнуло напряжение их поз и легкий румянец на щеках при излишней бледности лиц. И все же… девушки готовы к замужеству. Жаль, если Древний так или иначе заберет их. Или не заберет… Если Эстер правильно разыграет свои карты. Тогда они сами сделают все для того, чтобы вернуться под крылышко любимой наставницы.

– Мы поедем в мое родовое имение, – поторопилась сказать Марика. – Там мы сможем и позаниматься вдали от шума города, и уделить внимание друг другу.

– Значит, сильно развлекаться не собираетесь? – пошутила госпожа Эстер.

– Мы понимаем, какая ответственность на нас лежит, а понятие «честь» – не пустой звук, – гордо заметила Дарина.

– А я в этом не сомневалась, – мягко сказала Эстер. – Все же не зря я выделяла вас с самого начала. Девочки, вы достигнете невероятных высот. Я верю в это. Знаете, наверное, у меня еще не было учениц, подобных вам, и я всегда буду гордиться тем, что смогла помочь выстроить ступеньки к вашему пьедесталу.

– Госпожа Эстер, мы всегда будем ценить это, – горячо воскликнула Хелли, увидев, что в глазах госпожи Дельвейс появились слезы.

– Конечно, я отпущу вас, девочки. – Эстер на мгновение повернулась в сторону, смахивая слезы, и добавила уже строже: – Смотрите, вы обещали, что проблем с экзаменами не будет. Я верю в вас.

– Спасибо, госпожа Эстер. Тогда мы можем идти, чтобы собрать вещи? – уточнила Дарина.

– Конечно. Но перед отъездом зайдите, я выдам вам все необходимые документы и подорожные. И еще, надо бы вам найти сопровождение. Не дело молодым и красивым девушкам путешествовать в одиночестве.

– Я могу обратиться к отцу, – быстро сказала Марика. – Он даст нам охранников.

– Нет, Марика, – мягко, но уверенно отказала госпожа Дельвейс, – я не против воинов лорда Варха, но ответственность за вас несу именно я. Хотя… будет даже лучше, если охранников станет больше. Когда вы хотели уехать?

– Завтра, – медленно сказала Дарина.

– Тогда придется обойтись только моими людьми, – покачала головой наставница. – Воины домена просто не успеют добраться вовремя.

– А… – начала было Марика, но Дарина быстро коснулась ее руки, и целительница замолчала, соглашаясь со всем. – Как скажете, госпожа Эстер.

– Замечательно, – снова улыбнулась наставница. – Тогда бегите, собирайте вещи, а я решу все остальные вопросы. И, девочки, – серьезно добавила Эстер, – никому не говорите о своем небольшом отпуске. Пусть это будет нашим маленьким секретом.

– Конечно, госпожа Эстер…

– Спасибо, госпожа Эстер…

– Госпожа Эстер, – подала голос Иринэис, – а кого вы выбрали нам в мужья?

– А это, мои сокровища, вы узнаете, когда вернетесь, – пропела госпожа Дельвейс. – Не хочу, чтобы мысли о будущих мужьях отвлекали вас от занятий.

– Да, госпожа Эстер, – послушно кивнула Иринэис.

Повеселевшие девушки покинули ее кабинет, и, как только за ними закрылась дверь, Эстер перестала улыбаться. На лице появилось одновременно жесткое и задумчивое выражение, а тонкие пальцы с идеальным маникюром легко побарабанили по поверхности стола.

Итак, что задумали эти юные заговорщицы? То, что в домен Вархов они и не собирались, стало понятно почти сразу. Просто отговорка, чтобы усыпить ее бдительность. Поэтому так сопротивлялись, отказываясь от сопровождения. И, если Эстер не ошибалась, они найдут способ избавиться от охранников, чего она никак не могла допустить. А значит, будет несколько групп сопровождения. Официальная, которую они обведут вокруг изящных пальцев, в чем госпожа Дельвейс не сомневалась, хотя можно сделать так, что им будет крайне сложно это сделать. Еще одну группу надо им подсунуть так, чтобы девушки ничего не поняли. Как ни крути, пуститься в дорогу в одиночестве они не рискнут, несмотря на все таланты в магии, к тому же боевой не обладает ни одна из них, кроме Дарины. Но ее уровень нельзя назвать серьезным. Марика сильна кровью, но в спаррингах она не всегда побеждает. Иринэис… Слишком добра и щепетильна, чтобы решительно убивать, а про Хелли и говорить нечего. Она полностью погружена в артефакторику и не видит ничего, кроме нее, а по остальным предметам отчитывается больше для галочки.

Вопрос, где найти им охрану? И ведь нужна всего пара крепких мужчин, но не просто воинов, а лучше магов. И где их взять за полдня? Или в открытую использовать услуги обычных наемников, а девушки пусть разбираются с магией сами? Это станет для них дополнительным испытанием. А шпионы Эстер, как раз одаренные магически, понаблюдают за девочками, пока оставаясь невидимыми. Хороший вариант.

Решив эту проблему, Эстер задумалась о другой. Ей не давал покоя визит Древнего. Что такого натворили девушки, если привлекли его внимание? А ведь где один, там надо ждать и других… Увы, что произошло, Астарсис пока не могла узнать, но при должном наблюдении за девочками они сами могут поведать об этом. Вольно или невольно. Не тот уровень, чтобы тягаться с наставницей в мастерстве, но то, что у них появились тайны от нее, Эстер очень не нравилось. С этим она обязательно разберется. А еще нужно будет как-то изжить свою обиду. Выступать против Древних означало подписывать себе смертный приговор, ибо никто не может сравниться с ними в уровне владения магией, опыте в интригах и силе. Но Астарсис никогда не была дурой, как никогда не забывала свое истинное имя, и вполне сможет повернуть ситуацию себе на пользу. Древний уже доказал собственную заинтересованность в одной из воспитанниц, подарив Эстер право на вызов, так возможно ли такое, что те, кто добровольно или… не совсем… оставил этот мир, решили вернуться? Если так, то… она должна любыми путями сделать так, чтобы оказаться на их стороне. Ради этого можно и потерпеть немного, не забывая при этом, что за обиды всегда надо мстить. А ждать Эстер умела. Ждать случая, когда представится возможность нанести удар. И эта ситуация отличалась от остальных лишь тем, что пока она не знала, чего ждать от противника, его игру и степень заинтересованности. Но на это всего лишь требовалось время…