— Ну, делать нечего, давайте знакомиться. Верно, ближайшие дни нам предстоит повести вместе.

Вот тут-то и началось самое интересное! Потому что звали изящного юношу Годрик-Дук-Хайрам, принц Эскерольдский! А толстенький Спун был его личным слугой, оруженосцем и любимейшим другом детства. Но, разумеется, не высокий статус спасенных так впечатлил Аолена. Уж кто-кто, а он на своем веку перевидал целую кучу всяческих принцев.

Нет, его потрясла цель путешествия, которую юный Годрик печальным голосом поведал своему спасителю.

— Страшное несчастье постигло нас, — молвил он, и синие глаза его вновь наполнились слезами. — Моя невеста, моя драгоценная Люсия была похищена накануне свадьбы! Дело чести, дело всей моей жизни — разыскать и вернуть ее!

Аолен не верил своим ушам! Еще одна похищенная невеста! Что это? Совпадение? Пресловутый закон парности? Или между двумя похищениями есть связь? И Судьба не случайно разделила друзей и вывела одного из них на старую буккенскую дорогу?! Ах, как же ему хотелось в это верить! Какое облегчение дарила мысль, что не сам он сделал роковой выбор, а Высшие Силы распорядились его судьбой согласно собственному замыслу… Что ж, слаб смертный — поверил…

Продолжать путь не было смысла — сумерки совсем сгустились, а Хельги совсем расклеился. Меридит долго уговаривала брата по оружию сгонять в другой мир, обратиться к тамошним лекарям.

— Ну да! — огрызался тот. — Знаю я этих лекарей! Замажут всю спину какой-нибудь дрянью и скажут, что через полгода зарастет! Помните, как вышло с Ильзой?

— Тогда поищи в нашем мире! Отправляйся в Уэллендорф.

— Я сейчас вообще не в том состоянии, чтобы путешествовать по астралу.

— Состояние тут ни при чем, — встряла в разговор Энка. — Просто ты боишься. Так и скажи.

— Конечно, боюсь, — с достоинством подтвердил демон. — Здесь, на тропе, очень ненадежный, запутанный астрал. Вдруг я заблужусь в нем, не смогу вернуться?!

Девица всепонимающе усмехнулась:

— Не ври! Не астрала ты боишься, а лекарей! Что я, не знаю, что ли?

— Ничего подобного! Не боюсь. Просто недолюбливаю… И вообще! Чего вы ко мне пристали?! — Он перешел от обороны к нападению: — Спина моя, и я волен распоряжаться ею как вздумается!

— Оставь его, — посоветовала диса боевой подруге. Она по опыту знала: нрав у Хельги сговорчивый, к пустому упрямству он не склонен. Но изредка на него что-то находит, и переубедить его в таком случае невозможно, хоть в лепешку разбейся. — Все равно ничего не добьешься.

— Ну, как скажешь, — отступилась Энка. — Твой брат, тебе и решать. Только потом не плачь, если он помрет.

— А ты не каркай! Он бессмертный демон.

Оставив бесплодные уговоры, девицы перевели беседу в более конструктивное русло — настала пора попытаться разобраться в происходящем.

— Знаете, что мне напоминает эта проклятая тропа? — говорила Энка. — Черную башню на черном острове! Ту самую, где мы нашли второй камень Ло! Там тоже были препятствия, ловушки на каждом шагу, их надо было преодолевать, этаж за этажом.

Хельги недовольно поморщился:

— Там действовал совсем другой принцип: при переходе на следующий уровень все предыдущие раны исчезали сами собой.

— Зато там нельзя было вернуться в начало. Кто погиб, тот погиб окончательно, второго шанса не давалось. Лично мне здесь больше нравится, — возразила Энка.

— Это потому что у тебя спина целая, — проворчал демон и притворился спящим.

А спутники его занялись выработкой тактики дальнейшего поведения. Остановились вот на чем: самая большая беда, которая может им грозить, — это растерять друг друга, если одни пройдут испытания, а другим придется вернуться в начало. Поэтому, как только кто-то один окажется убитым, все остальные должны немедленно покончить с собой, как бы страшно это ни звучало.

Хельги приоткрыл один глаз, спросил мрачно:

— А если самоубийство здесь в расчет не берется? Вдруг самоубийца умрет по-настоящему?

— И то верно! — испугался Орвуд. — Нет уж, рисковать не будем! Надо просто позволить себя убить. Или, на худой конец, прикончить друг друга.

На том и порешили.

Следующее испытание не заставило себя долго ждать. Но, боги великие, каким же простеньким, незатейливым показалось оно после огненного шара и зловредной старухи! Ночью, из темноты напали семеро с мечами — по одному на нос. Что за твари, было не разобрать — лица и тела скрывали черные одежды. Судя по чешуйчатым кистям рук, какая-то нежить. Однако простая сталь брала их наилучшим образом. Убитые падали, обливаясь темной кровью, и таяли в воздухе, как призраки.

Сражались нападавшие так себе, на уровне простого мечника дворцовой стражи. К тому же действовали разобщенно, словно не замечая друг друга. Каждый выбрал себе противника и нападал только на него одного, помочь товарищам не пытался.

Очень скоро все было кончено. Хельги даже не пришлось вставать — о его персональном противнике позаботились любящая сестра по оружию и добрый друг Рагнар. Проткнули мечами одновременно с двух сторон.

— Молодцы! — похвалил демон-убийца, кутаясь в просохшее одеяло Орвуда. Его знобило. — Люблю симметрию, она суть основа гармонии мира! — Сказал так, отполз подальше, чтобы не затоптали, и заснул сном праведника, предоставив друзьям разбираться с врагами, а также гадать, к чему было его последнее философское изречение.

— Ты бы хоть конца боя дождался! Мало ли что! — поутру корил демона Орвуд, хотя втайне восхищался его выдержкой и самообладанием.

— А что, собственно? — пожал плечами тот. — Случись что плохое, прикончить меня вы могли бы и спящего. Так даже приятнее… Между прочим, я тут знаете что подумал? Раз я возвращаюсь в начало вместе со всеми, значит, не такой уж я и бессмертный? Как вам кажется? — В голосе его звучала надежда.

— Трудно судить, — ответил гном. — Мы же не знаем, как тут все устроено. Возможно, главное — проигрыш, а не факт кончины.

— И то верно! — от души согласилась помрачневшая было Меридит.

А Эдуарду вдруг пришла в голову мысль, показавшаяся ему совершенно замечательной. Просто удивительно, почему они не додумались раньше!

— Слу-ушайте! А зачем нам надо обязательно идти вперед, преодолевать дурацкие препятствия?! Почему бы просто не повернуть назад — вдруг получится?

Он обвел друзей торжествующим взглядом, ожидая шумного одобрения. Но Рагнар вместо этого изменился в лице:

— Ты что?! Забыл, зачем мы здесь?! Невесту мою ищем!

— Ой! Прости! — смутился принц. Он и вправду забыл в пылу последних событий. — Думаешь, они с похитителем тоже блуждают кругами? Вот бедняжка! — На самом деле Эдуарду было глубоко плевать и на похитителя, и на саму невесту, но должен же он был выразить сочувствие Рагнару, особенно после своего досадного промаха!