Ча открыл люк и по трапу спустился вниз.

– Земля твёрдая, – удовлетворённо сказал он. – И место ровное. Удачный выбор, командир.

– Любой ваш каприз… Давай, прикинем, что куда.

Они осмотрелись. Впереди простиралась обширная долина, покрытая рыжим песком и россыпями выветренных камней.

– Танкер нужно посадить как можно ближе к «Фрегату», – сказал Саша. – Иначе будем носить бензин канистрами.

– Верно думаешь. «Армату» воткнём в центре. До него доберёмся пешком при любом раскладе. Солнечные батареи разместим к югу, под прикрытием корпуса «Фрегата». Сейчас главное – это энергия и горючее. Когда обеспечим себе отступление, займёмся образцами грунта и отправим «посылку».

– И на финише устроим янки поганки!

– На это будет особый приказ.

Саша выгрузил из корабля блок метеостанции с панорамной видеокамерой. Потом установил аппарат на треноге и зафиксировал горизонт в видоискателе. Теперь камера автоматически отсканирует круговую панораму и передаст снимки на орбиту космического корабля. Потом штурман ретранслирует цветные фотографии на далёкую Землю.

Найдёнов выдвинул телескопический флагшток и надёжно закрепил его, обложив серыми валунами.

– Экипаж, смирно! Флаг Российской Федерации поднять! – сам себе скомандовал Найдёнов и, медленно перебирая фал, развернул трехцветное полотнище флага.

Ча Су Бок повернулся лицом к флагу и приложил руку к шлему.

Выполнив ритуальную часть, космонавты принялись выгружать оборудование: свёрнутые рулоны солнечных батарей, коробки высокочастотных маяков с миниатюрными решётками антенн, бухты проводов и аварийные газогенераторы. Первым делом развернули панели солнечных батарей и подключили к фидеру зарядного устройства. Рыжее солнце уже клонилось к горизонту, когда все работы были завершены.

– Влад, труби отбой, – сказал Саша. – Я зверски устал и хочу есть.

– Бригада, шабаш! – дал команду Найдёнов.

Космонавты вернулись в модуль и начали восстанавливать атмосферу.

– На дворе – минус сорок, – сказал Ча.

– У нас плюс десять. Выстудили хату.

– Включи печку, Влад. Мне нравится тепло. Я – парень с юга.

– Откуда это?

– С юга Сахалина…

Через полчаса выбрались из скафандров. Ча Су Бок занялся приготовлением ужина – вынул из ячеек контейнеры с пищей и включил подогрев. «Полноценный ужин. Приятного аппетита» – гласила надпись на пестрых наклейках.

– Я перечитал кучу книжек про Марс, – сказал Саша за ужином. – От Герберта Уэлса до Кларка и Сун Вань Яня. У них всё получалось легко и просто…

– В действительности всё не так, как на самом деле, – философски заметил Влад. – Кто этот Сунь, как его …Вань, китаец?

– Естественно. Я читал его на китайском.

– Ух ты! Завидую. И что там?

– Полёт фантазии, Влад. Раз уж китайцы изобрели компас, порох и ракеты, сам бог велел им первыми высадиться на Марсе. В полёте они держали курс по стрелке магнитного компаса.

– В космосе?!

– Само собой. Каждый школьник знает, что магнитная стрелка смотрит на Полярную звезду. А китайские умельцы смастерили компас, который всегда указывает направление на Марс. Только и всего…

– Вот бы Плотникову такой прибор, цены бы ему не было!

– Дальше – больше… Здесь тайконавтов встретили местные аборигены – марсианские «хомо», похожие на кошек. Они свободно общались на китайском. И как кошки, марсиане буквально дурели от валерьянки. Покатил бартер. Пузырёк валерьянки можно было обменять на хороший бриллиант или слиток золота, величиной с кулак. Короче, выжрали они у космонавтов все запасы, а те набили ракету золотом и алмазами. Когда валерьянка закончилась, местное население разлюбило пришельцев и стало строить им разные козни.

– Война миров?

– Типа того. В общем, космонавтам пришлось срочно уносить ноги. С тех пор они не любят кошек.

– Они просто не умеют их готовить…

В эту ночь спали плохо. Надувные матрасы давили на усталые мышцы. Найдёнову снились жёлтые кошачьи глаза марсиан.

Утром космонавты занялись устройством площадки для приземления «танкера». Он должен доставить топливо и окислитель для заправки баков «Фрегата». После этого посадочный модуль превратится во взлётный. Четыре маяка были расположены по периметру «космодрома», излучающие антенны направленны строго в зенит.

На орбите штурман Плотников рассчитал траекторию снижения заправщика и точное время старта. Предстояло выполнить самую ответственную часть марсианской миссии.

Плотников не отходил от компьютера. Он зафиксировал сигналы радиомаяков и нарисовал на экране единственно возможную траектории спуска танкера. После третьего проверочного витка он решился нажать главную клавишу программы – «Enter».

– Танкер пошёл! – сообщил он по радио.

Ракета отделилась от космического поезда и, спрятавшись за аэродинамический обтекатель, устремилась вниз.

Космонавты увидели в небе быстро приближающуюся точку. Казалось, что танкер падает прямо на них. В облачке дыма отделился обтекатель и, кувыркаясь, исчез за барханами пустыни. Несколько секунд ракета неслась боком навстречу движению, потом сработали двигатели стабилизации и, наконец, тормозные, маршевые. У самой земли упали и раскрылись три посадочные лапы корабля. Четвёртая стойка не вышла и осталась прижатой в корпусе ракеты. На долю секунды танкер завис в центре космодрома и затем плавно присел на сминаемых амортизаторах. Двигатели смолкли. Легкий ветер уносил жёлтую пыль.

– С нами удача! – сказал Влад. – Николай, принимай поздравления – это твоя победа.

– Высший пилотаж! – произнёс Ча свою любимую фразу.

– Не шалите с огнём, ребята, – ответил штурман с орбиты. – В этой штуке пятьдесят тонн в тротиловом эквиваленте.

Над закопчёнными дюзами танкера сияла трафаретная надпись «Не курить!»

В этот момент ракета накренилась и неестественно медленно стала падать в сторону «Фрегата». Сминая дымящиеся дюзы, она рухнула на острые обломки марсианского базальта. Со скрежетом отвалился титановый обтекатель и повис на прядях цветных кабелей. Брызнули в стороны струйки песка.

– Ёрш твою меть! – вырвалось у Найдёнова.

– Сейчас рванёт! – в ужасе закричал Ча Су Бок.

– Ложись! – закричал Найдёнов и неуклюже завалился набок.