Самую наглую собаку пришлось пнуть, чтобы свора немного отстала.

К этому времени они добрались до крайних со стороны пустыни зданий, одинаково неприветливых, похожих на башни с узкими окнами-бойницами. Дверь ближайшего открылась, и на крыльцо вышел человек в просторном желтом балахоне, с загорелым лицом под белым тюрбаном.

Он посмотрел на чужаков недружелюбно, сплюнул, но ничего не сказал.

– Доберемся до порта, и там поспрашиваем, не идет ли кто до Святой Земли. Поспрашиваем, уж не сомневайся… – Эрэм вертел головой, блики гуляли по его металлическому лицу, походка была, как обычно, неуклюжей, но легкой. – Давно не посещал я эти места, но помню хорошо, что обитатели местные подозрительны и нравом суровы.

Миновали крошечную площадь, где располагались два постоялых двора, отличавшихся только вывесками и названиями – один именовался «Толстая кошка», другой хозяин, не особо выдумывая, обозвал «Приютом усталого странника» и украсил вывеску изображением кружки пива.

В порту царило затишье, из дюжины пар полозьев, к которым швартуются астральные корабли, были заняты лишь две.

– Ну и корыто, – сказал Расин, разглядывая ближайшее судно, что не разваливалось явно благодаря особой милости судьбы: корпус латаный-перелатанный, мачты кривые, рули выглядят так, словно их долго пытались сломать, но почему-то не довели дело до конца.

– Тем не менее, начнем с него, – и Эрэм решительно направился к трапу.

Расин двинулся было следом, но резко остановился, уловив за спиной шорох шагов и дыхание. Обернувшись, увидел низкорослого, словно гибберлинг человека с непропорционально короткими ногами, бочкообразной грудью и огромной головой почти без волос.

– Я бы на вашем месте не стал этого делать, – голос его звучал глухо.

– Почему? – осведомился тоже остановившийся Эрэм.

– Старина Пламен не особенно любит гостей на борту, особенно незваных, – пояснил карлик, правая ладонь которого лежала на коротком кинжале в роскошно украшенных ножнах.

Великолепное оружие, и бедная, ношенная, ничем не примечательная одежда – подобное сочетание иногда встречается на Суслангере, и предельно четко говорит о профессии того, кто все это носит.

Свободный Торговец, ведущий свои дела в обход властей Империи, или вообще пират.

– Меня кличут Корыто, и я в поселке нынче за старшего, – продолжил карлик. – Хотелось бы мне в свой черед, гости дорогие, узнать, кто вы таковы и что здесь ищете.

Оружия, помимо того же кинжала, видно не было, за спиной его не стояли могучие воины в броне, на крышах ближайших домов не прятались лучники, но карлик совершенно не боялся. Судя по позе, по выражению лица, по глазам, он чувствовал себя очень уверенно, хотя оставался один против двух чужаков.

Не прост человек, прозванный Корыто, ух как не прост.

– Уж не благородную и исполненную достоинств невесту для моего спутника, – сказал Эрэм. – Нам нужно добраться до Святой Земли, и тут мы думали найти места на попутном корабле.

– Здесь? – спросил карлик. – А почему не в Суслангере?

Он имел в виду столицу аллода, расположенную на другом его конце.

Расин пожал плечами:

– Так уж вышло.

– Не нравитесь вы мне, – Корыто нахмурился. – Нам неприятности здесь не нужны. Сдается мне, у вас какие-то терки с властями Империи…

– А у вас разве нет? – поинтересовался Эрэм, подошедший к Расину и вставший к ним плечом к плечу.

– Не притворяйся идиотом, восставший, – карлик фыркнул. – Мы делимся с кем надо, и делаем такое дело, что иногда бывает полезно тому же Комитету или армии. Понимаю, что спрашивать ваши имена бесполезно?

– Спросить ты можешь, – разрешил Расин, нащупывая рукоять метательного ножа.

Убить Корыто проще простого, но что затем?

Если он и вправду старший в поселке, а это похоже на правду, то их мало того, что не возьмут на борт корабля, так еще и объявят награду за две не особенно симпатичные головы… мотайся потом по пустыне с целой оравой разъяренных Свободных Торговцев за спиной.

Это вам не гарпии и даже не загадочный Молчун.

– Только вы правды мне не скажете, – Корыто задумчиво потеребил кончик носа. – Посмотрим, корабля подходящего сейчас все равно нет, так что предлагаю вам остановиться в «Толстой кошке», а пока вы там поживете, я попытаюсь разузнать, что к чему и не выгоднее ли вас самим прикончить и в пустыне закопать.

– А если мы захотим уйти? – спросил Эрэм.

– Если прямо сейчас, то валите на все четыре стороны, – карлик развел руками и осклабился. – Но вот если решите остаться и ждать корабля, то я вас честно предупредил.

«Куда уж честнее», – подумал Расин.

Если неожиданно выяснится, что за двоих чужаков можно выручить хоть какие-то деньги или заработать чью-то полезную благосклонность, то их мигом продадут с потрохами…

Но что делать?

Уйти, попытаться добраться до Суслангера и сесть на корабль там?

Это не только долго в силу того, что предстоит длинный и опасный путь через пустыню, а еще и рискованно потому, что в столице аллода точно есть соглядатаи Комитета, и они уже получили, ну или получат со дня на день приказ выглядывать невысокого, смуглого, жилистого мужчину тридцати шести лет, с темными глазами и русыми волосами.

Внешность у него, конечно, непримечательная, но все же…

Остаться здесь, под присмотром, а фактически под стражей?

Придется сидеть на месте неизвестно сколько, до момента, когда появится корабль, идущий на Святую Землю, и все это время ожидать, что тебе ударят в спину, чтобы убить или отдать тому же Комитету?

Да, хрен редьки не слаще.

– Нам нужно посоветоваться, – сказал Расин.

– А это сколько угодно, – согласился Корыто, – хоть до завтра совещайтесь.

– Может быть, зачаровать его? – предложил Эрэм, когда они отошли на десяток шагов. – Сделать так, чтобы он забыл не только кто мы такие и что нам нужно, но и собственное имя, да, имя.

Расин пожал плечами:

– И чем это поможет? Попутного корабля все равно нет.

– Да, заклинание особенно долго не продержится, а затем он вспомнит все. Выходит, что в любом случае нам нужно селиться в этой «Толстой кошке» и ждать…

В поселке Свободных Торговцев, конечно, вскоре узнают, что на черном рынке нашли два трупа, только на телах не написано, что они принадлежат ищейкам Комитета. Кроме того, поножовщина на Суслангере дело обычное, а связать это убийство с двумя пришедшими из пустыни странниками будет не так легко.

– Да, давай рискнем, – и Расин, повернувшись к Корыту, добавил: – Мы остаемся.

– Ну что же, – карлик осклабился, – мы всегда рады гостям, особенно денежным. Следуйте за мной.