– Ни у кого не было, – проворчал кузнец.

– Но того песка, что я принёс тебе, слишком мало для такого клинка. Почему ты?..

– Потому, – отрезал Тилас. – Я так захотел. Но если ты считаешь, что принёс мало песка – принеси ещё.

– Хорошо.

Гай собрался привесить нож на пояс, но Тилас придержал его руку.

– Спрячь в мешок, – сказал он. – Не стоит сейчас всем показывать…

Гай хотел поинтересоваться почему, но раздумал. Нож был столь хорош и достался так неожиданно, что любые вопросы выглядели лишними. Он только спросил:

– Ты идёшь на площадь?

– Пойду, пойду, – отчего-то ворчливо ответил Тилас. – Вот только затушу огонь в горне. Вообще-то, ты мог бы и помочь…

Гай не ответил. Через приоткрытую дверь кузницы он увидел, что к Риве подошёл Кенвик и принялся что-то ей выговаривать, сердито и возбуждённо взмахивая руками. Гай шагнул к двери и тут же ощутил на своём плече тяжелую руку Тиласа. Рванулся, но освободиться от цепких пальцев кузнеца не сумел.

– Не надо, Гай, – сказал Тилас. – Зря всё это, ты же сам понимаешь.

Рива что-то резко ответила, тоже взмахнула рукой, развернулась и быстро пошла прочь. Некоторое время Кенвик хмуро глядел ей вслед, потом побрёл в другую сторону. Хватка на плече Гая ослабла.

– Она ему обещана и совет это утвердил, – проговорил кузнец. – Ты же не хочешь пойти против совета? Успокойся, парень, в доме Гиласси подрастает хорошая девчонка. Уже через год она достигнет возраста невест. Я видел, как она на тебя посматривает.

Не отвечая, Гай освободился и вышел из кузницы.

* * *

Сегодняшнее утро оказалось первым холодным предвестником зимы. Температура ещё держалась выше нуля, но всепроникающая сырость усиливала ощущение холода и даже на недолгом пути от жилого корпуса до башни Лафрак и Андо, не сговариваясь, включили подогрев комбинезонов. Они поднялись по скользким от влаги ступеням и вошли в помещение. Гектор едва обернулся на их появление и вновь сосредоточился на экранах локаторов внешнего обзора.

– За ночь появились ещё два острова, – сообщил он. – Теперь вокруг нас их уже восемь. Если у кого-то остаются сомнения, что трагглы способны управлять их движением, советую в последний раз как следует подумать.

– У нас таких сомнений уже нет, – мрачновато ответил Андо. – Как и в том, что у трагглов есть средства связи между островами. Правда, я пока не понимаю, какие именно.

– Я не понимаю и того, как они ориентируются в этом месиве, – подхватил Гектор. – Трагглы прекрасно знакомы с понятием координат. Во всяком случае, при определении места встречи мы понимали друг друга с полуслова.

Облепивший окна башни туман превратил их в матовые, совершенно непроницаемые взгляду. Лафрак подошёл к панели, щелкнул выключателем, включив обогрев. Через минуту стёкла просохли и вновь обрели прозрачность, однако видимость улучшилась ненамного. Туман сегодня был вязок и плотен. Отсюда, с тридцатиметровой высоты обзорной башни, Лафрак мог разглядеть лишь метров пятьдесят тёмной водной поверхности, что начиналась сразу за окружавшей платформу яркой световой лентой, которая обозначала для своих и чужих границу охраняемого периметра. Острова в зону видимости не попадали.

– Во всяком случае, явной враждебности они пока не проявляют, – сказал Гектор. – И, по крайней мере, согласились на встречу.

– Если только мы их правильно поняли, – ввернул Андо.

– Я на это надеюсь, – наклонил голову Гектор.

– Только почему они назначили эту встречу так далеко от платформы? – поинтересовался Лафрак.

– Помимо всего прочего, вам предстоит выяснить и это, – сказал Гектор.

Он включил карту и поднялся из-за стола. Лафрак в который раз ощутил легкое раздражение от того, что цвета повисшего перед ними в воздухе плоского образа этого мира совершенно не соответствовали его действительным краскам. Водное пространство было раскрашено голубым, острова едва не слепили яркой зеленью. Гектор тем временем играл ладонями и пальцами с фантомом, увеличивая масштаб.

– До места вам около шестидесяти километров, – сообщил он. – Вы доберётесь меньше чем за час. Путь свободен от островов, исключая совсем небольшие, но советую к ним всё же не приближаться. А больше я посоветовать вам ничего не могу. Разве что попросить быть как можно осторожней и внимательней. И постоянно находиться на связи, пока это возможно.

– Если только не грянет очередная магнитная буря, – хмыкнул Андо.

– Прогноз пока благоприятный, – вздохнул Гектор. – Хотя конечно же точно ничего обещать нельзя. Ваше судно полностью подготовлено. И учтите: как только мы услышим аварийный сигнал, немедленно посылаем боевой корабль. Очень прошу: будьте предельно осторожны. Я совершенно не доверяю этим тв… – Он осекся на полуслове и поправился: – Трагглам. Вообще, советую немного обождать с отплытием. Сейчас запустят стратосферный маяк: Райда с Марком возвращаются из северных широт. Может, запуск заставит трагглов немного задуматься, да и Райда, возможно, что-то интересное расскажет.

Словно в ответ на его слова раздался хлопок. Вспышка света озарила пространство за окнами. Иссушая жаром двигателей туман, несущая маяк ракета медленно приподнялась на ослепительном столбике пламени, прыгнула вверх и через несколько секунд исчезла, внедрившись в непроницаемые взгляду небеса. Насколько бы ни был плотен туман, но свет ракетного выхлопа наверняка не остался незамеченным на окруживших платформу островах аборигенов и, по меньшей мере, заставит их немного задуматься о возможностях обитателей платформы. Именно на это надеялся Гектор.

Стратосферные маяки приходилось запускать каждые два месяца. Иначе отправляющимся с платформы исследовательским судам вернуться домой было бы непросто, ибо единственным действующим здесь навигационным прибором был примитивный компас, да и то лишь в перерывах между непрерывными магнитными бурями. Сумасшедшая атмосфера Кандии, в которой словно в суповой миске плавали во взвешенном состоянии невероятно насыщенные железом микроорганизмы, искажала радиоволны, словно зеркальная комната смеха, вынуждая держать радиомаяки за границей тропосферы. Очередной заброшенный маяк провисит точно над платформой свой срок, а потом, исчерпав энергию, канет в трясине, напугав падением её разумных и неразумных обитателей…

Прошло не более пяти минут, и люди услышали новый звук, родившийся в небесах. На посадочную площадку опускался исследовательский корвет Райды и Марка. Встречать их собралась половина населения колонии. Гектор, Лафрак и Андо поспешили присоединиться к остальным.

Райда вышла первой и тут же запахнула комбинезон, закрываясь от прохлады утра.

– Ничего нового, – вскинула она руки, предвосхищая первый же вопрос. – Всё абсолютно так же, как всегда, точно так же, как и на юге. Этот мир полярно зеркален. Мы поднялись выше восьмидесятой широты. За зоной ураганов всё тот же лёд и никаких признаков жизни, за исключением примитивных бактерий. Хотела бы я посмотреть на создателя этого мира.