разные стороны. Иногда они вдруг бесследно таяли — как дым на ветру.

Любуясь русалками, Маленький Водяной не заметил, как за холмом поднялся в небо бледный, чуть розоватый свет. Он заметил его только тогда, когда отец прервал игру и тихо сказал:

— Скоро взойдёт она!

«Кто — она?» — хотел было спросить Маленький Водяной, но проглотил свой вопрос, потому что отец опять заиграл на арфе. «Скоро я и сам увижу, кто там взойдёт», — подумал Маленький Водяной.

Мерцающий над горизонтом свет становился всё светлее и светлее. Всё выше и шире разливалось в небе розоватое сияние. Вскоре Маленький Водяной уже отчётливо различал на холме каждое дерево — тёмные силуэты на фоне светящегося неба.

Как вдруг в этом небе возник сверкающий и сияющий жёлто-золотой круглый диск, похожий на огромный цветок калужницы. И Маленький Водяной крикнул, не удержавшись от восторга:

— Отец, отец! Солнце!

Услышав это, отец улыбнулся. Не прерывая игры на арфе, он возразил сыну:

— Нет, малыш! Это же и есть луна, которая там восходит.

— Это — луна?

— Да, луна, — сказал отец.

Отец стал рассказывать о том, как луна путешествует в ясные ночи по небу, как она худеет и опять становится полной, а иногда и вовсе исчезает, и о том, как много она в своих небесных путешествиях повидала и, наверное, ещё увидит до скончания времён.

Рассказывая, отец-водяной аккомпанировал сам себе на чудесной арфе.

Луна тем временем поднялась ещё выше. Чтоб лучше видеть её, Маленький Водяной лёг в траве на спину.

Луна незаметно меняла цвет: из жёлтого цветка калужницы она превратилась в сверкающий серебряный талер.

Луна осеребрила небо, луга, пруд и камышовые заросли, и лодку в пруду у берега, и листву деревьев.

— А теперь она катится прямо на старую иву! — сказал вдруг Маленький Водяной. — Не застрянет ли она в ветвях?

— Можешь залезть на дерево и помочь ей перебраться, — усмехнулся отец.

— Да, — сказал Маленький Водяной, — я так и сделаю.

И он быстро взобрался на иву, чтобы помочь луне выбраться из ветвей. Но он напрасно беспокоился: как он ни тянулся, как ни изворачивался — луны он достать не смог.

Отец уже хотел было позвать его вниз, как вдруг мальчик удивлённо спросил:

— Разве у нас в пруду тоже есть луна?

— Не думаю, — сказал отец. — Откуда ей там взяться?

— Но я же вижу её! — крикнул Маленький Водяной. — Я вижу две луны. Одну на небе, другую в воде. Как хорошо, что и у нас в пруду есть луна! Только бы она не уплыла… Ах, я знаю, что делать: я её поймаю! Я спрыгну вниз и схвачу её! Представь себе, как удивится мама, когда я положу ей луну на кухонный стол!

И не успел отец ему возразить (а может, он и не хотел возражать!), как Маленький Водяной прыгнул с дерева в пруд. Еще в воздухе он протянул руки, чтобы вовремя схватить плавающую в тёмной воде луну.

Но что такое?

Как только коснулся он пальцами зеркальной поверхности пруда, луна растворилась в серебряных волнах.

«Ну, как? Ухватил?» — хотел спросить отец-водяной, когда мальчик, отдуваясь, вынырнул на поверхность.

Но он не стал спрашивать… Он увидел, что Маленький Водяной плывёт среди расплавленного серебра, а вокруг него летают серебряные брызги. Это так восхитило отца-водяного, что он опять взял в руки арфу и заиграл — он играл, не переставая, пока Маленький Водяной принимал в пруду серебряную ванну.

Ну, а теперь хватит!

Лето близилось к концу. Хлеба́ были скошены, со всех сторон съезжались к деревне возы с пшеницей, в садах созревали яблоки и груши.

Один раз Маленький Водяной опять залез на старую иву, чтобы оглядеться вокруг. Он увидел вдали на дороге одинокого человека.

Мужчина был худой и длинный. Он был одет в изысканный чёрный костюм и вышагивал как аист.

Под мышкой он нёс чёрный закрытый зонтик, а на носу у него сидело что-то скреплённое тонкой проволокой: два поблёскивающих круга с перекладиной. От каждого круга отходило по длинной проволоке, и каждая была на конце загнута за ухо.

Маленький Водяной ни разу в жизни не видел очков, он даже не знал, что такие существуют. «Что это за штука такая? — мелькнуло в его голове. — Не побежать ли навстречу этому человеку, чтобы получше рассмотреть эту штуку у него на носу?»

Хопп! — спрыгнул он в траву и побежал на дорогу. Там он подождал, пока человек приблизится. Тогда он встал перед ним на дороге, поклонился и сказал:

— Добрый день, человек! Скажи, пожалуйста, что это у тебя на носу за штука?

Незнакомец остановился, взглянул сквозь прозрачные круги на Маленького Водяного и грубо ответил:

— Как ты смеешь смеяться над посторонним?

— То есть как это? — спросил в свою очередь Маленький Водяной.

Долговязый потёр пальцем переносицу.

— Послушай-ка! — сказал он. — С такими отвратительными зелёными волосами ты бы уж лучше помалкивал! И как только могут вырасти у человека такие волосы!..

— Прости! — прервал его Маленький Водяной. — Но я вовсе не человек! Я водяной.

— Что? — закричал Долговязый. — Водяной? И я должен верить этим нахальным вракам?

— Почему это враки? Это правда! — сказал Маленький Водяной.

— Это ты-то водяной? О, господи боже мой! Водяной! Слыхано ли такое? Да водяных вообще не бывает!

— Что? — крикнул Маленький Водяной. — Кого не бывает? Или ты скажешь, что я не стою тут перед тобой? Ну-ка, посмотри на меня получше! — Его разозлили слова Долговязого.

— Хватит болтать, ты, зелёный озорник! — раскипятился Долговязый. — Думаешь, я действительно так глуп, чтобы поверить в каких-то водяных? Водяных не бывает, понял ты?

— С меня довольно! — разозлился Маленький Водяной. — Если ты не веришь своим глазам, тогда… тогда ты так же бестолков, как и долговяз!

— Чтооо? — заорал незнакомец и гневно погрозил Маленькому Водяному зонтиком: — Повтори-ка, что ты сейчас сказал, ты, нахальная лягушка!

Он сделал движение, чтобы ухватить Маленького Водяного за шиворот. Но не тут-то было: раз! — и Маленький Водяной отпрыгнул в сторону.

— Поймай меня, если можешь, Долговязый! — крикнул малыш и состроил ему длинный нос. — Никогда не поймаешь!

— Это мы еще посмотрим! — пропыхтел Долговязый.

Размахивая своим