Поскольку британские уши из этой истории не должны были торчать так явно – в качестве рабочей «версии прикрытия» был принят перехват лодки в море силами британского военно-морского спецназа. Того самого, который был создан и возглавлялся виконтом Джеллико, сыном первого графа Джеллико, Первого морского лорда Адмиралтейства во времена Великой Войны, ныне – коммандером Флота Его Величества. Британский военно-морской спецназ имел штаб-квартиру на базе королевской морской пехоты в Пуле, в южной Англии – но известие о «срочном погружении», как они его называли, застало их в Южной Шотландии, где в гаванях Скапа-Флоу на Оркнейских островах они одновременно и отрабатывали учебную задачу «Нападение на крупную, сильно охраняемую якорную стоянку противника» и проверяли безопасность главной базы Королевского Флота. Гавань в Скапа-Флоу – использовалась для стоянки самых крупных, и самых ценных кораблей первого ранга флота, она была сильно защищена от нападения как с воздуха, так и с моря. Забегая вперед – ровно через десять лет, в шестидесятом, Королевский флот оставит проверенную стоянку в Скапа-Флоу, реалии нового, атомного века – уже не гарантировали никакой защиты в случае массированного ядерного нападения и требовали предпринимать меры по рассредоточению главных сил флота. Но тогда – этого еще никто не знал.

Получив приказ, уже через час ударная группа из двенадцати человек – шесть боевых экипажей каноэ, наиболее опытные, у всех – статус инструктора-аквалангиста, погрузив свое тяжелое и не терпящее фамильярного к себе отношения снаряжение на летающую лодку марки Сандерс-Ро – вылетели на базу Королевской морской пехоты в Пуле. Для того, чтобы достичь ее – им пришлось пересечь всю Метрополию с севера на юг – база в Пуле была на южной оконечности острова и по совместительству – была неплохим курортом. Конечно, курортом по британским меркам, тот же итальянец счел бы вас сумасшедшими, если бы вы предложили ему искупаться в «теплой» воде Английского канала, подогреваемой Гольфстримом. Но британцев такой курорт устраивал, британцы привычны ко всему.

В Пуле – летающую лодку дозаправили, на ней заменили экипаж, и к ней присоединилась еще одна лодка. Во второй лодке – было еще шесть опытных инструкторов – каноистов из Пула, шесть человек обслуживающего персонала и снаряжение, которое возможно понадобится в предстоящей работе. В частности – стандартные Landing Craft Rubber Large Boat или LCRL Boat, штурмовые лодки с жестким днищем, изготавливаемые для британской морской пехоты компанией Dunlop Tires.

Лодки взлетели ночью и полетели на юг, чтобы через несколько часов – приземлиться на траверзе Гибралтара, британского порта, прикрывающего выход из Средиземного моря в Атлантику, головной и зубной боли германского и итальянского флота одновременно. Британцы вообще были великими мастерами занимать ключевые точки, которые легко оборонять, не имея крупных сил пехоты – такие как Гибралтар, Кипр, Оркнейские острова, Порт-Саид или территория Бомбейского президентства. Не владея ничем – они, по сути, владели всем.

В Гибралтаре – они простояли сутки, и за это время летающие лодки дозаправили, экипажи снова сменили, к отдохнувшим бойцам СБС – присоединились еще двое, опытные ныряльщики, занимающиеся обеспечением противодиверсионной безопасности Гибралтара и имеющие опыт ныряния в теплых водах. Такие были необходимы – ибо холодные и прозрачные воды южной оконечности Шотландии, и теплая, грязная вода Средиземки – совсем не одно и то же. Ближе к вечеру – летающие лодки одна за другой тяжело оторвались от воды и последовали на юго-восток.

Они сделали еще одну посадку, короткую – в Порт-Саиде. Здесь уже давно заделали воронки от снарядов и следы ожесточенного боя с группой неизвестных, про которых они все знали, кто они и откуда они пришли. Здесь – они приняли на борт еще одного человека, тоже опытного ныряльщика, старого – который искал морские клады, а раньше служил в Королевском флоте. Сам он – не должен был участвовать в операции, но много чего знал и горел желанием быть полезным. Наконец, на следующий день лодки совершили еще один перелет и оказались в Порт-Бербера, Азиатской станции Крейсеров Его Величества, которым Порт-Бербера стал после потери англичанами Йемена, и стоянки в аденском порту.

Первые сутки – боевые пловцы разгружали и распаковывали снаряжение, проверяя каждый его элемент с не меньшей тщательностью, чем парашютисты проверяют свои парашюты: на глубине смертью грозила любая мелочь. Следующий день – они отсыпались, затем еще день – завершали акклиматизацию. Сменить прохладные даже летом оркнейские острова на изнуряющую жару Порт-Бербера – это сильный удар по организму. Перепад температур градусов сорок по Цельсию, не меньше…

На следующий день они начали занятия. Перед ними была оставлена задача – в открытом море найти и перехватить сухогруз, грузоподъемностью примерно в пять тысяч брутто-тонн, сделать это по возможности в ночное время и без потерь среди персонала сухогруза. После чего – взять сухогруз под контроль, привести его в назначенную точку и там покинуть его, имитируя общую аварию. Что будет происходить дальше – не их дело. Для боевых пловцов подобные операции были обычной практикой, и задавать вопросы они давно отучились.

Собрав совет – каждый имел за плечами как минимум пять лет на флоте или в морской пехоте, и столько же – в подразделении боевых пловцов, чаще всего на офицерской должности – они стали думать над тем, как им выполнить поставленную задачу. Обычно в фильмах – показывают высадку из-под воды, внезапно проявляются аквалангисты, карабкаются по заброшенным на борт кошкам. Подобного идиотизма – никто конечно даже не предлагал, не говоря уж о том, чтобы обсуждать. Идущий корабль, даже обычный грузовик – старая калоша, скорость которой не сравнима с эсминцем – создает в воде мощные завихрения, приблизиться к корпусу на достаточное расстояние, чтобы закинуть кошку практически невозможно. Если вы попытаетесь сделать это – вас наверняка утянет под днище, и вы умрете, либо упустив из-за мощных потоков загубник скубы – дыхательного оборудования, либо – попав под винт. Взобраться на палубу судна из-под воды можно только в порту – и то это связано с определенными проблемами.

Первое, что они придумали – имитировать аварию с каким-нибудь небольшим судном, попросить помощи и, под видом пострадавших проникнуть на судно. Но почти сразу нашлись аргументы против. Первое – нужно было найти судно, на котором могло поместиться человек двадцать, причем желательно выглядящее как гражданское – и утопить его. Единственное, что более – менее подходило – разъездной «адмиральский» катер командира станции. Они спросили – не согласится ли достопочтенный капитан Йорк пожертвовать своим катером ради успеха секретной миссии – и узнали про себя много нового и интересного. На флоте – диверсантов не любили.

Кроме того, нашлись и другие аргументы. В частности то, что морские нравы в последнее время сильно повредились. Если еще в тридцатые сигнал СОС был обязателен для любого, даже огромный пассажирский лайнер мог сделать крюк для спасения утопающих – то теперь такой вот грузовик, принадлежащий невесть кому и с экипажем, набранным невесть как – мог пройти мимо утопаюших, даже находящихся в зоне прямой видимости. За спасение не заплатят – а про себя такие подонки не думают, они уверены, что их-то как раз спасут. Кроме того – будет проблематично замаскировать наличие специального оборудования и экипировки, которое потребуется при возвращении. Да и еще одно соображение – а что если русская станция в Адене поймает сигнал СОС и направит спасательную команду. Вот будет весело – русские пойдут спасать утопающих, и нарвутся на два десятка британских боевых пловцов. И это хорошо еще, если пойдут на торпедном катере – а если пойдет эсминец? Да и просто – а что если на призыв о помощи откликнется другое судно?