Потом появилась Бетани и тут же потребовала, чтобы Сэм пустила лошадь в легкий галоп. Откуда она знала, что Сэм побаивается легкого галопа? Как только Сэм начинала исполнять приказания Бетани, она тут же сжималась от страха.

Когда Эхо прошла круг, Сэм чуть не выскользнула из седла и пустила лошадь спокойной рысью, несмотря на сопровождавший ее презрительный взгляд.

«Она не злилась бы, если бы я не делала таких успехов в верховой езде», — сказала себе Сэм, точно зная, что так оно и есть.

Сэм спешилась, протерла Эхо, сняла с лошади всю амуницию и направилась к дому.

Они с Алекс договорились встретиться у Трюбладов после ланча, но ожидание оказалось невыносимым.

— Утром надо привести в порядок бедного Бильбо. Я побуду с ним, — пообещала Алекс. — Заодно послежу, не приехал ли племянник.

Сэм очень хотелось поскорее побежать к Трюбладам и узнать последние новости, но уговор есть уговор, тем более появилось время проверить пришедшую почту. Там может быть открытка из Австралии, от родителей Алекс.

К ее удивлению, на имя Алекс пришло толстое письмо. Сэм только собралась засунуть письмо в карман джинсов, как тетя Мэри остановила ее.

— Я тоже получила открытку от твоей мамы, — сказала она очень серьезно и со странным сочувствием в голосе. — Она просит меня побыть рядом с тобой, пока ты будешь читать письмо. Прошу тебя, прочти его прямо сейчас, потому что у меня вот-вот начнется урок верховой езды.

Сэм хотела отказаться. В конце концов, не дело читать письма Алекс. Но она не смогла придумать подходящей причины.

Самый первый абзац письма ошеломил ее так, что почва ушла из-под ног.

* * *

Сэм с трудом сдержалась, чтобы не расхохотаться. Затем она повернулась и рухнула на стул. Она поняла, что обязана мастерски разыграть не просто удивление, а настоящее потрясение. Бедная Алекс! Тетя Мэри хотела что-то сказать, но Сэм наклонила голову и, перевернув страницу, продолжила читать письмо.

Сэм подняла глаза, в них было изумление и растерянность. Тетя Мэри успокаивающе потрепала ее по плечу и посмотрела на нее с искренним сочувствием.

«Ей кажется, что она все понимает, — подумала Сэм, хрипя от душившего ее смеха. — Вероятно, она думает, что я в шоке. Ей и в голову не приходит, что она успокаивает не того ребенка».

— Это серьезное потрясение, я понимаю. Думаю, твоя мама и сама еще не все осознала, — ласково сказала Мэри Грэнтам. — Но когда ты поймешь, что ты — не единственный ребенок в семье, тебе это понравится. И держу пари, тебе понравится жить на другой стороне земного шара.

— Я… да… наверное, то есть я хочу сказать, это так неожиданно, — бормотала Сэм, свертывая листки бумаги и засовывая письмо в конверт. — Тетя Мэри, можно я пойду прогуляюсь? Мне нужно как следует все обдумать.

— Разумеется, — сказала тетя Мэри. — Но не уходи слишком надолго. Мы еще поговорим, когда ты вернешься домой.

«Домой, — зло подумала Сэм. — Это не мой дом. И не дом Алекс. Как могла мама Алекс написать такое письмо? Она должна была все сказать перед отъездом… Могла бы и позвонить, что бы там ни говорил этот Перри».

Сэм почти выбежала из дома. Она прыгнула на старый велосипед Кеннета, даже не спросив разрешения, и помчалась на самой большой скорости. Бедная Алекс! Она возненавидит мать и отчима!

Уезжая, Сэм услышала, как тетя Мэри крикнула ей вслед:

— Она написала обо всем твоему папе.

Скажите на милость, а что должен делать папа Алекс? Сэм знала, что Алекс любит своего папу больше, чем маму. Ну, может, не больше, но ей с ним лучше и уютней. А вдруг, ну, вдруг… папа Алекс сможет ей как-то помочь…

У дома Трюбладов Сэм соскочила с велосипеда и пошла в обход дома по направлению к месту, где скрывался Бильбо Бэггинс. Затем она увидела две вещи, которые заставили ее остановиться. Во-первых — Алекс пряталась за деревом и следила за коттеджем Карра. Во-вторых — у дома стоял незнакомый автомобиль.

Сэм проскользнула вдоль забора, посматривая на окна коттеджа. Оттуда никто не выглядывал. Когда Сэм поравнялась с деревом, Алекс схватила ее за плечо и дернула к себе:

— Не нужно, чтобы нас видели. Это он, племянник мистера Карра. Он у Трюбладов, зашел к ним полчаса назад и до сих пор не вышел.

— Как там Бильбо? — спросила Сэм.

— Прекрасно, но… Сэм, он на свободе. Я выпустила его из клетки, а тут как раз подъехал автомобиль, поэтому я не смогла загнать его обратно. Просто закрыла хорошенько палатку, и, кажется, пока он ведет себя спокойно. Что нам делать?

Сэм открыла рот, чтобы спросить, почему они говорят шепотом. Но тут она вспомнила о письме!

Сэм засунула руку в карман, но вдруг замерла. Может, сейчас не время? Но как узнать, вовремя или не вовремя она это делает, ведь в письме столько важных известий!