Сайта Майту не слушала — в конце концов, это она пересказывала не умевшей читать матери содержание так заинтересовавшего ее тома «Быт и нравы иерархов Тарома» и, конечно, помнила книгу почти наизусть. В данный момент все силы девушки уходили на борьбу с трижды проклятым платьем. После того как были завязаны все узелки, мерзкая тряпка стала такой тесной! Создатель в свидетели, лучше бы ее заставили протиснуться кому-нибудь в ухо и вылезти на другой стороне. Это хотя бы было познавательно.

Это же додуматься надо! Платье ей из Таромского совета тащить. Нет бы, пару книг заказать. Те семь штук, которые удалось раздобыть в Снежной, Сайта успела раз по пять прочитать…

— Тоста! — Майта внезапно закричала. — Дорогая! Прекрасно выглядишь!

У входа их встречали многочисленные слуги, хозяйка — у дверей в главное помещение жилища.

— Майта! Как я рада тебя видеть!

Женщины обнялись с одинаково воодушевленными улыбками. Лучшего момента, чтобы улизнуть от матери, не придумать. Ко времени, когда начался ужин, Сайта уже была в курсе всех наполнявших дом слухов, знала точный список гостей и приметила для себя с полдюжины человек, к которым в случае чего сумеет успешно применить голос. Пришлось побегать, конечно, но, в общем, она была довольна.

Всех пригласили к столу. Закатный свет проникал в длинный зал через три больших окна. Закончив развешивать по стенам зажженные светильники, слуги внесли несколько тяжелых горшков с миниатюрными деревцами, густо покрытыми иголками. Сайта почувствовала, как воздух наполняется ароматом хвойной мясаги. Таром Таромом, но и о местных традициях решили не забывать. Свои места на главной стороне заняли Гавтаг, его жена и три сына. Там же усадили старших охотников — Синку, Дарку, Керлку.

Свободным оставалось только место по правую руку от вождя — там должен был сидеть Сахайя. Сайта вдруг поняла, что, кроме нее, за столом почти нет детей. Только Панка, которому сегодня исполнялось шестнадцать. А почему тогда она здесь? Нет, если б ей нужно было, она бы, конечно, сумела напроситься, но все-таки…

— Прошу прощения за опоздание, — раздался вдруг голос прямо у нее за спиной. — Сахайя немного занят сегодня, так что он попросил заменить его.

Лока прошел за спинами у Сайты, ее отца, Гавтага и, как ни в чем не бывало, занял свободное место. Возникла пауза. Все смотрели на Локу, который, судя по его виду, прибывал в полной гармонии с миром и начинать разговор не собирался. А вот вождь буквально источал собою напряжение. Сайта задумалась. Она Локу тоже не любила, но что такого, если он разок заменит Сахайю на каком-то рядовом сборище? Не война ведь.

Мало-помалу пир начался. Медовая настойка потекла рекой. Завязались разговоры. Стали преподноситься подарки. Панке желали многих лет жизни. Не забывали славить Создателя, Аррагаву, шамана. В какой-то момент Майта зашептала Сайте на ухо:

— Сейчас принесут подарок. Отец его несколько месяцев делал. Самый лучший лук! Со словами: «Молодому воину на погибель врагам Снежной» вручишь его Панке. Смотреть при этом себе под ноги, только один раз, когда будешь лук передавать, глазки поднимешь, но потом сразу опустишь. Все поняла? Ну тогда давай.

Ее как обухом по голове ударили, сначала-то она мать по привычке вполуха слушала… Спустя пару секунд у нее в руках откуда-то появился лук. Подарок? Воину молодому? Но ведь это все означает…

— Ну… Засмущалась девушка, — добродушно протянул отец. Все, кто сидел рядом, засмеялись. — Ничего, так оно даже лучше будет. Правда, Панка?

— Конечно, дядь Керлка, — Панка присоединился к общему смеху.

Сайта уставилась на него как последняя дурочка — он тут же оскалился и подмигнул.

Она наконец взяла себя в руки и уставилась к себе в тарелку. А как себя скромная девушка вести должна? Мысли тем временем неслись вскачь.

Вот, значит, как… Девочку, выходит, нашли. А мать тоже — дура дурой, а ведь ни словом не выдала. Сайта встала из-за стола. Сказала что-то насчет того, что ей выйти нужно. Мужчины снова засмеялись, но она не обратила внимания. Не замечая ничего вокруг, Сайта как-то выбралась из комнаты, прошла по длинному коридору и наконец оказалась на воздухе — во внутреннем дворике. Впритирку друг к другу здесь росли с полдюжины колючих кустов. В самом центре стояла одинокая лавочка, так и манившая к себе своим удобством и обособленностью. Сайта отвернулась от нее. Встала на коленки и, старательно пачкая платье, полезла между кустов, добравшись до стены, оперлась о нее спиной. Платье было безнадежно испорчено, а ее отсюда никто не смог бы увидеть, даже если бы захотел посидеть под луной на такой удобной лавочке.

Несколько минут Сайта не шевелилась. Она и представить не могла, что может хоть к чему-нибудь оказаться настолько неготовой. В голову как-то не приходило, что существует еще и такая опасность. Гавтаг с отцом, которые и без того по крови братья, решат за ее счет окончательно породниться.

Сайта пока не могла понять своих ощущений, но они точно не были приятными. Покалывание в области лопаток, онемение в мышцах и ранка-зарубка в мыслях: с этого момента, о чем бы она ни подумала, в голове будет звенеть колокольчик-напоминание: «Я теперь невеста». Криста на ее месте только бы порадовалась, ведь Панка, наверное, самый завидный жених в Снежной. А вот Сайта ощущала другое. Что это за чувство? Немного холода под сердцем, потные ладони и еще, из самой глубины разума, где рождались наиболее темные ее планы, — желание сопротивляться. Так что же это за чувство?

Сайта поняла. Это страх. Боязнь, что у нее отнимут свободу.

Сайта не знала, сколько она так просидела. Сложно сказать, что с ней происходило в эти минуты. Она думала? Внутренне перерождалась? Давала себе обещание и клялась во что бы то ни стало его исполнить? Наверное, всего понемногу. В какой-то момент поблизости послышались шаги, и она очнулась. Во внутреннем дворике помимо нее оказались трое. По ногам она узнала отца, Гавтага и Локу.

— Как продвигается обучение? — Вождь старался говорить ровно, с намеком на доброжелательность.

Сайта сразу поняла, что он сильно нервничает.

— Обучение?

— Ты ведь станешь шаманом, — добавил Гавтаг.

— Верно, — легко согласился Лока. — Спасибо за беспокойство. Все прекрасно.

— А Сахайя? — спросил Керлка. — Мы давно его не видели.

— Учитель занят.

— С ним можно поговорить? Хватило бы нескольких минут.

— Боюсь… — Лока сделал паузу. Сайта поняла, что и от него волнение Гавтага не укрылось. — Боюсь, об этом не может быть и речи. Учитель очень занят. Но вы можете обо всем спросить меня. Я все передам. Если же в Снежной существуют какие-либо проблемы, требующие немедленного решения, готов помочь.

— Нет. Все в порядке.

— Тогда мне пора.

Лока ушел. Какое-то время Гавтаг и Керлка молчали.

— Это ничего не значит, — наконец подал голос Керлка.