На Новый год она собиралась съездить к своей подруге Ксюше, которая получила направление в родной город. Езды туда — ночь на поезде. Ну, не получится на Новый год, думала она, поеду первого января. В школу им пятого — непонятно зачем назначили педсовет с самого утра. Делать этим старым грымзам дома нечего, вот и другим отдохнуть не дают! Учителям соседней школы только после Рождества на работу.

Ксюша ее страшно заинтриговала своим письмом, которое она получила еще в ноябре. Оказывается, Ксюша вышла замуж! Притом как-то быстро и не отмечая свадьбы. В письме она туманно намекала на то, что Наташе жених знаком, и приглашала погостить. Вот еще фокусы! Не может толком сказать. Но заинтриговать Наташу все же удалось, и ей хотелось уехать на Новый год к старой подруге. Родители, как всегда, звали к себе. Две Наташи предлагали встретить праздник втроем — Викторовна имела отдельную квартиру. Правда, подходящих мужчин для компании они не могли подобрать. Наталье Анатольевне было двадцать пять, Викторовне — уже двадцать восемь. Но, несмотря на молодость, красоту и ум, им некого было пригласить к себе в гости, и уже только из-за этого Наташе не хотелось отмечать Новый год с ними. Хотя девчонки были хорошие, особенно Викторовна. Она знала цену директрисе и завучу и, даже дорожа своей работой, никогда не стала бы пресмыкаться перед ними.

— Наталья Сергеевна! — влетел в один из таких дней Стеблов посреди урока в класс. — У нас грандиозная новость!

Наташа замолчала, оборвав на полуслове объяснение нового материала, и с неодобрением посмотрела на подростка.

— Дмитрий, если мне не изменяет память, я отпустила тебя помогать Ларисе Сергеевне устанавливать декорации. Если ты закончил, садись заниматься и не перебивай меня.

— Ната-алья Сергеевна! — Его круглые карие глаза вдохновенно сверкали, а лицо выражало полное недоумение. О каких уроках, мол, может идти речь, когда такая новость! — Вы послушайте сначала! Я на минутку забежал. Еще никто не знает.

— Ну, давай, говори, — вздохнула Наташа, — тебя ведь не остановишь.

Дима повернулся к классу и набрал полную грудь воздуха:

— Ребята, у нас — новый учитель! Даже два!

— Какая редкость, — съязвил умник Полежаев, — давно мы учителей не видели.

Все добродушно засмеялись.

— У нас — новый физрук! — не обращая внимания на его выпад, продолжал Стеблов. — Между прочим, он мастер спорта и будет вести у нас секцию карате.

По классу пробежал оживленный гул. В те времена заниматься карате мечтал каждый мальчишка и попасть в такую секцию было большой удачей.

— А второй — географ! — выпалил Димка, довольный произведенным эффектом. — Вместо Зинаиды Витальевны. И тоже спортсмен. Я только что слышал, как он говорил в актовом зале директорше, что в своей старой школе вел туристический кружок. Ребята там все каникулы проводят в походах, то пеших, то на байдарках. Он сказал, что теперь и у нас так будет…

Его голос потонул в шуме голосов, все стали обсуждать новость. Стеблов, сделав свое дело, ретировался, а ученики никак не могли успокоиться, и урок окончился под шумок тихих разговоров. Никто ничего не слушал, у всех на лицах было нетерпеливое ожидание. Наташа беспомощно оглядела класс. Глаза мальчишек сверкали воодушевлением. Еще бы, карате! Девчонки смущались и хихикали, предвкушая знакомство с молодыми учителями. Один только Аистов оставался невозмутимым, поглядывая на щенячий восторг одноклассников со снисходительной улыбкой взрослого. Он увидел растерянность Наташи и заговорщически подмигнул ей. Она немного успокоилась, отметив это понимание и ощутив, как обычно в его присутствии, поддержку.

За последнее время она уже привыкла к его молчаливому постоянному присутствию. Хотя они ни разу больше не оставались наедине после того вечера, когда он проводил ее домой, между ними установилось то безмолвное понимание, которое сопровождает людей, неизменно думающих друг о друге. Наташа уже устала говорить себе, что это неправильно, что так не должно быть. Это уже существовало. И ничего поделать она не могла и… не хотела. В классической литературе, которую она очень любила, Наташа не нашла примера подобной привязанности. Лолита пленила сердце сорокалетнего мужчины, но ведь старше был он! Да, она не могла никому в этом признаться, но понимала, что ее расположенность к нему не такая, какая может быть у учительницы к любимому ученику. Ни жестом, ни словом она не давала понять это мальчишке, но не сомневалась, что он и так все знает. Будь у нее хоть какой-то поклонник, можно было бы укрыться за надежной спиной нового знакомого, сделать вид, что ничего нет!

Вот почему еще она так хотела уехать к Ксюше. У той теперь муж, а у мужа есть друзья, появятся новые знакомые, интересная молодежная компания, вот и вылетят из головы все глупости…

Взаимная симпатия, как любые отношения, не может не развиваться. За первыми восторгами приходят досада, минутное или продолжительное недовольство, разочарования, обиды. И у них все протекало именно так. Не явно, а скрыто, но от этого не менее эмоционально. Напряженность проявлялась не в открытую, а завуалированно, только в им двоим понятной форме. Она устала от чувства, которое считала ненормальным, и, не имея возможности ни освободиться от него, ни отдаться ему, то раздражалась по пустякам, то избегала лишнего общения с Аистовым. Он сначала не обратил на это внимания, потом немного потерпел ее недовольство, а затем поступил как истинный мужчина, умный и искушенный в любовных делах, — стал уделять внимание влюбленной в него Жене Залесской. И взрослая Наташа попалась на эту нехитрую удочку. Жгучие уколы ревности доставили ей массу неприятных минут. «Все правильно и естественно, — думала она, — я для него — старуха». И она с отчаянием тайком поглядывала в маленькое зеркальце, словно ожидала увидеть в нем седину или двойной подбородок.

Поразмыслив, она не могла не признать, что поступает он абсолютно правильно. Это только сначала им казалось, что никто ничего не замечает. Но не все люди рассеянны или поглощены исключительно собой, многие от природы весьма наблюдательны, а некоторых к этому склоняют собственные чувства. И Женя Залесская была не единственной, которая отметила внимание одноклассника к молодой учительнице. Замечали и другие. И потихоньку пошли разговоры о том, что Наташа ведет себя недопустимо вольно с учениками. Вспомнили и Диму, и Аистова, и красавца десятиклассника Алешу Верника. Старшеклассницы подметили заинтересованные взгляды, которыми награждал Наташу этот женский любимчик. Женщины есть женщины, будь им по тринадцать или по тридцать лет, они отличаются особой интуицией, когда дело касается лица одного с ними пола. Они не отказывали себе в удовольствии посплетничать и разобрать ее по косточкам.

Как-то раз, идя по коридору мимо приоткрытой двери, она услышала разговор старшеклассниц о себе и страшно расстроилась. Вечером она рассказала об этом обеим Наташам, но, к ее удивлению, они только посмеялись.

— Ну и что? — сказала, успокаивая ее, Наталья Викторовна. — Такое было, есть и будет. Ученики всегда обсуждают своих учителей.