* * *

Стоя перед напуганными заложниками Чёрная Маска наигранно вздохнул и, наклонив голову, произнёс:

— Хотите знать, почему я ношу эту маску? — заговорил он, будто сам с собой. — Мой папаша был алкаш и изверг, и однажды он взбесился больше обычного. Мамочка схватила кухонный нож, чтобы себя защитить, но папочке это не понравилось. И вот у меня на глазах он её зарезал, хохотал как сумасшедший! Потом повернулся ко мне и говорит: «Чего ты такой серьёзный, сынок?» Он шёл на меня с ножом... «Чего ты такой серьёзный, сынок?!» Он вставил мне лезвие в рот: «Давай-ка мы тебе нарисуем улыбку!» И.... «Чего ты такой серьёзный?»… Он изуродовал моё лицо, пребывая в пьяном угаре. А знаете, что самое забавное? — помахал он пистолетом, чем вызвал ещё больший страх у людей. — Когда его откачали и он увидел меня, то не было никаких извинений. Он не сказал ничего. А на следующий день я оказался в приюте, где мне сказали всего два слова: Жизнь дерьмо. Да… Жизнь и правда дерьмо, дорогие заложники.

— Босс, всё готово! — окликнула его чернокожая наёмница. — Нитро вскрыл хранилище!

— Прекрасно, — прошептал Чёрная Маска и навёл пистолет на блондинку в тёмно-зелёной одежде. — Ненавижу тёмно-зелёный, милашка. А потому, ты станешь моим десертом на прощание.

Виктория, оказавшись на мушке, задрожала. Её взгляд замер, в глазах застыли слёзы. «Я сейчас умру?.. — пронеслось у неё в голове. — Как же так вышло… Я же всего лишь хотела жить простой жизнью учителя…» В груди сдавило, хотелось посетовать на судьбу. Почему она оказалась в торговом центре именно сегодня? Взбрело же в голову купить новые босоножки.

Палец Чёрной Маски лёг на спусковой крючок.

— В добрый путь, милашка, — хмыкнул он и произвёл выстрел.

Бах! — Пуля, вырвавшись из дула, полетела вращаясь прямо в лоб Виктории. На лице блондинки застыло выражение безысходности. Перед широко распахнутыми глазами проносилась вся жизнь. Скучная, пресная. И всё же ей так хотелось жить. Познать любовь, увидеть свет. Планы рухнули, как и её мир. Почему смерть приходит так невовремя.

Дзвыннн! — раздался неуместный звон. И пуля, что должна была пробить голову девчонке, отрекошетила от вовремя поставленного клинка. Секунда. Вторая. И глаза Вики, что были полны слёз, увидели перед собой спину незнакомца. Весь в чёрном он стоял перед ней, как ангел смерти. Что сейчас произошло... Он отбил пулю...? В следующий миг раздался его хриплый голос:

— Давно не виделись, уродец.

— Призрак… — раздражённо прошипел Чёрная Маска. — Ты-то, что здесь забыл?!

— Деньги зарабатываю, — пожал плечами тот и взмахнул чёрным мечом. — Слышал за твою башку десять миллионов дают.

Наклонив голову набок, Чёрная Маска постучал пистолетом по ноге и спросил:

— Вон оно что. Тогда как ты отнесёшься к другому предложению? Я дам тебе десять миллионов, и ты исчезнешь, а?

Многие знали о ходивших слухах насчёт странного наёмника в белой маске. Призрак появлялся словно из ниоткуда, после чего обязательно кто-то умирал. Бодаться с ним, когда хранилища вскрыты? Нет уж. Чёрная Маска явно хотел избежать столкновения со столь опасным наёмником.

— Заманчиво, — кивнул Призрак и слегка повернул голову к Виктории, что в оба смотрела на него. — Только ещё одно условие.

— Какое?! — с раздражением спросил Чёрная Маска, начиная терять терпение.

— Не убивай заложников.

Сотни глаз испуганных людей в тот же миг посмотрели на незнакомца в чёрном с разными эмоциями. Кто он? Герой? Но тогда почему договорился об оплате? Кем бы ни был этот Призрак, раз чудовище с пистолетом его слушает, то он может их спасти!

— Ха-ха! Не убивать заложников?! — загоготал Чёрная Маска. — С каких пор ты такой сентиментальный, Призрак?! Не ты ли полностью вырезал род Браунов, убив всех мужчин старше восемнадцати?!

— Ну, что сказать, — пожал тот плечами. — Я натура переменчивая.

— Забавно! Очень забавно! — покивал Маска и передал пистолет подчинённой. — В таком случае, я согласен! Мне не нужны их жизни. Ведь я и так уже развлёкся.

— Я заметил, — сказал Призрак и сделал несколько шагов вперед, вставая будто щитом для людей, готовый в любую секунду к действию.

Чёрная Маска на это лишь хмыкнул, а после принялся отдавать приказы по радиосвязи.

Вскоре на третий этаж поднялся ещё один его подчинённый, неся в руке кейс. Стоило ему увидеть Призрака, как он сразу же сбледнул и, закашлявшись, подбежал к Маске.

— Тридцать два миллиона, босс! Копы прогнулись! — передал наёмник чемодан чернокожей женщине.

— Отлично, — кивнул Маска и обратился к Призраку: — Я держу своё слово. Наличкой возьмёшь?

— Возьму, — ответил тот и посмотрел на Викторию, хрипло произнеся: — Леди, вы не против, если я одолжу у вас пакет?

Судорожно кивнув, Вика в спешке достала из пакета коробку с купленной обувью и вручила таинственному незнакомцу со странным именем.

Шелест пакета, пачки новеньких кредитов, и Призрак вернулся к заложникам, отрезав их безопасной зоной от бандитов. Сам же Чёрная Маска, и правда, сдержал слово, отпустив часть заложников, в числе которых была и Виктория.

Секунды сменялись минутами. Наёмники спешили, опустошая хранилище и складируя сумки с добром у ног босса.

— Не многовато тебе? — спросил Призрак, указав на кучу бабок.

— На пенсию хватит! — ухмыльнулся Чёрная Маска. — Да и род Валевских явно не обеднеет.

Закончив разговор, эспер щёлкнул пальцами, и потолок торгового центра осыпался мириадами осколков, что напугало людей. Сверху раздался шум двигателей и грохот вертушек. Через разбитую конструкцию крыши на покрытие фудкорта упали тросы с металлическими подножками.

— У нас тридцать секунд, босс! — крикнули из темноты коридора.

А затем из неё появилась фигура мужчины, которую Призрак узнал мгновенно. Чёрно-оранжевый спортивный костюм и металлические кастеты на руках. Магма-Брок. Эспер А-ранга, входящий в «Нулевой Азимут». Стоило Магме увидеть Призрака, как его глаза тут же удивлённо расширились, а лицо побледнело.

— Сматываем удочки, господа и дама! — отдал приказ Чёрная Маска и, подняв часть сумок, встал на подножку, ухватившись за трос. — Ещё увидимся, Призрак!

Вся их команда начала эвакуироваться, но в тот момент, как Магма-Брок бросился к тросу, за его спину мелькнула тень, а над ухом прозвучал хриплый пугающий голос:

— Не