Кудесника сопровождали четверо охранников в «горках», поверх которых были надеты разгрузки или патронташи. Вооружение у здешних бойцов оказалось на голову выше, чем у мародеров. Никаких дульнозарядных фузей и пистолей. Все сплошь старинное – помповые винтовки, охотничьи двустволки, странные пистоли, механизм питания патронами в которых был выполнен в виде барабанов.

Мамаша Лу стояла, упираясь костяшками пальцев связанных впереди рук в землю. На ее заплывшей жиром роже застыло выражение тупой апатии, глаза затянуло гнойной поволокой, а из уголков разбитого рта свешивались тяжи кровавой слюны. Охранники, поглядывая на Мамашу с опаской, надели на нее ошейник. Матрона, похоже, и не помышляла оказывать какое-либо сопротивление.

Осматриваясь, Лан прохлопал ушами цену, на которой сошлись мародеры и неизвестный торговец. Судя по жидкому звону монет, брошенных в кошель главаря налетчиков, выручить удалось с гулькин нос.

– Я выполнил данное Каином обещание, – сказал мародер Лану на прощанье. – Свидимся, если от тебя не отвернутся твои боги.

– Ох, на твоем месте я бы молился, чтобы этого не произошло, – ответил Лан вроде бы обыденным голосом, но матерого головореза почему-то пробрало. Главарь потемнел лицом, однако быстро взял себя в руки и делано рассмеялся.

– Видишь! У мальца боевой дух! – сказал он торговцу.

– Возвращаемся. – Тот дал знак охране, и один из бойцов ткнул Лану в спину дулом винтовки.

Человек, которого именовали Кудесник, поднялся по ступеням, вошел в выбитый дверной проем ветхого здания. Пленнику, понукаемому парой охранников с клевыми старинными стволами, хочешь – не хочешь, а пришлось поспешить за ним. Вторая пара бойцов вела на привязи подавленную Мамашу.

– Ты – маркитант? – спросил Лан, глядя на обтянутую плащом сутулую спину идущего впереди Кудесника. Тут же последовал удар прикладом под дых. Лан согнулся, судорожно ловя ртом воздух.

– Тебе не давали разрешение открывать пасть, кусок кремлевского дерьма, – просипел ему в лицо небритый толстощекий охранник.

– Грыжа! – Кудесник круто развернулся на каблуках. – Ну, давай, подонок! Вышиби ему дух по дороге на Арену! И тогда сам встанешь с ножиком против Титана! – Он подумал и добавил зловеще: – Или против Мары!

Охранник глухо ругнулся и пихнул Лана между лопаток так, что у того клацнули зубы.

Они пошли дальше. За порогом оказалось просторное помещение – длинное и пустое. Межкомнатные стены, очевидно, были снесены, а пол выстилал толстый слой бетонного крошева пополам с человеческими костями.

С другой стороны здания была заполненная ржавыми кузовами парковка, а дальше – пустынное шоссе. Сразу за шоссе – прекрасно просматриваемой и простреливаемой полосы открытого пространства – вздымался забор, собранный из строительного мусора и бревен. Над забором угадывались платформы башен охраны. Вдоль периметра кто-то зажигал факелы: солнце уже скрылось за руинами многоэтажек, на западе повисло умопомрачительное полотно пунцового заката.

– Ты – маркитант? – упрямо повторил вопрос Лан.

Охранник по прозвищу Грыжа глухо заворчал, словно цепной крысопес. Человек в плаще обернулся.

– Нет, мы не маркитанты, приятель, – ответил он снисходительно. – У нас тут свой бизнес. Ты увидишь.

Лан закусил губу. Что, если вызвать этого хлыща на разговор с глазу на глаз и намекнуть о спрятанном золоте? Пообещать поделиться с ним кремлевским грузом в плату за свое освобождение и помощь в доставке лекарств в крепость?

Сердце призывно екнуло, но логика подсказывала, что эти люди договариваться с ним не станут. Стоит лишь намекнуть, будто он что-то знает, как с него живьем снимут кожу да выпустят кишки на дыбе, чтобы выведать, где спрятано золото. А после, само собой, заберут все золото себе.

Загудели лебедки, поднимая сваренные из толстой арматуры ворота. Процессия, возглавляемая Кудесником, которого Лан по привычке именовал про себя торговцем, вошла внутрь охраняемого периметра.

Лан завертел головой. Узкое забрало стены не позволит разместить наверху большое количество бойцов. Сторожевые башенки – это, конечно, хорошо, но на платформах он не увидел ни одной пушки. Сама стена вблизи оказалась столь неоднородной и грубо слепленной, что, при необходимости, уязвимые места можно было обнаружить «на глазок».

То есть это человеческое поселение не знало, что такое исступленные штурмы нео, и жадные до любой органики био не пытались прорваться за здешний периметр.

То есть лишь Кремль был занозой в заднице у московской нечисти.

То есть годы осад и кровопролитных сражений за сохранение общины были не напрасны. Они делают все правильно, чтя и укрепляя свои традиции. Они, похоже, и в самом деле оставались единственным оплотом человечности в погрязшем в крови и грязи диком послевоенном мире.

Появление Мамаши Лу на освещенных закатным светом улицах поселения вызвало оживление. Вокруг процессии в считаные мгновения образовалось кольцо разномастно одетых людей, среди которых были не только бойцы, но и люди, которых Лан по статусу отнес бы к пахарям или мастеровым. Были также женщины и полуголые дети – куда ж без них…

Плененной нео свистели вслед, в ее сторону летели плевки и комья грязи. Особо дерзкие поселенцы – как мужики, так и бабы – норовили ущипнуть Мамашу за переполненную молоком грудь или шлепнуть по едва прикрытому набедренной повязкой объемистому заду.

– На цепь! – крикнул кто-то надсадно.

И толпа тут же подхватила: «На цепь! На цепь!»

Поток разделился, двое охранников и Кудесник провели Лана к деревянному зданию, которое напоминало лежащее вверх дном корыто. Внутрь вело множество дверей, возле каждой собрались группы людей. Лан не без отвращения заметил, что многие из собравшихся пьяны.

Само здание гудело, как пчелиный улей. От непрерывного бормотания и возгласов дощатые стены вибрировали. Снова послышалась музыка, на сей раз флейты играли что-то бравурное, но неизменно такими высокими нотами, что звенело в ушах.

Лана привели к выложенной тротуарным камнем лестнице, ведущей в полуподвальное помещение.

– Куда вы меня привели? – спросил он Кудесника.

Ответа не последовало. Охранники начали попеременно пихать его в грудь, заставляя спуститься. Когда Лан оказался на нижней ступени – перед распахнутой дверью, «торговец» швырнул ему ключ от наручников.

– Посмотрим, сколько ты стоишь на самом деле, – сказал он мрачно.

– Эй! Давай проходи, не боись! – донеслось из открытого проема.

Лан заглянул внутрь и увидел неказистое помещение: стены из ноздреватого бетона и присыпанный песком пол, в противоположной стене – решетчатая дверь, сквозь которую лился яркий свет множества факелов.

– Проходи, нечего стоять на сквозняке – простудишься, – обратился к Лану пузатый карлик – единственная живая душа в этом каменном мешке.