* * *

О прилёте нас оповещает хриплый голос капитана.

—Мы на месте. Минут через двадцать за вами прибудет челнок, чтобы переправить на транспортник. Радуйтесь — уже скоро вы окажетесь на поверхности этого ледяного ада. А мы полетим назад, запивая стейки холодным пивом. Всё почему? Потому что надо было получать профильное образование, бездари.

Динамики вырубаются, а из коридора доносится голос Тио.

—Я бы посмотрела на тебя в «социальных кварталах», урод. Спорим, вырос в приличной семье, где тебя холили и лелеяли. И ты решил, что так будет всю жизнь. А она оказалась чуть сложнее. Диплом получил, но летаешь на грёбанной рухляди, доставляя наёмников. Только рядом нет доброй мамочки, чтобы утешить и налить стакан тёплого молока. Мудила!

—Во-первых, я тебя слышу, детка. Во-вторых, имей в виду — каждая душевая оснащена камерой. И мы оба знаем, что ты там вытворяла.

Твою мать. Я только что вышел из режима медитации и тело ещё требует отдыха. Но боюсь, Тио может и из подствольника по переборкам долбануть.

Выскочив наружу, поднимаю голову наверх.

—Капитан, предлагаю мирно дождаться челнока, а не устраивать бой в открытом космосе. Даже если твой корабль реально может отстрелить отсек с нами, у меня всё равно хватит времени, чтобы ударить рунной комбинацией, которая вскроет командный центр.

—Он должен сдохнуть! Паскудная тварь!

Тио стоит в дверях каюты, сжимая в руках автомат. Как я и думал — брюнетка сразу же помчалась за своей «артиллерией». Наверху снова начинают работать динамики.

—Спокойно, спокойно. Это была шутка. Никаких камер в душевых нет. Всё, ждите челнока. Психи.

Последнее слово доносится слабо — видимо он отодвинулся от микрофона, но не сразу его вырубил. Поворачиваю голову к Тио. Прохожусь взглядом по остальным.

—Пять минут на сборы. Надеваем выданную форму. Поверх — бронежилеты и амуницию. Быть готовыми к любому развитию событий.

Через отведённое время, отряд в сборе. Выглядит правда, достаточно странно — не знаю, почему нам выдали именно такую форму, но судя по её внешнему виду, никто не предполагал, что эти комплекты станут надевать под боевую экипировку.

Правда, спешили мы зря. Корабль слегка потряхивает от стыковки только через полчаса. А нас наконец просят отправиться к выходу. Через тот же самый шлюз.

Шагаю вперёд, двигаясь первым. Челнок оказывается пустым. И куда более потрёпанным, чем предыдущий. Ободранная обивка сидений, неработающие мониторы, стёртое резиновое покрытие на полу.

Выбираю место, где имеется работающий экран, чтобы иметь хотя бы какой-то обзор — иллюминаторы тут наглухо задраены снаружи. Остальные занимают места поблизости и через пару минут челнок отстыковывается.

—Добро пожаловать на борт. Сегодня вас ждёт спуск в ледяное крошево. Правда влетите вы в него с максимальным комфортом — на борту транспорта «Пятый и последний» торгового космического флота Дома Перроти.

Глянув на экран, разочарованно морщусь. Информация о том, что в атмосфере Рэдда невозможны полёты на обычных челноках, уже успела вылететь из головы. Так что я ожидал ещё одного увлекательного путешествия. Только на этот раз не с поверхности на орбиту, а наоборот.

Впрочем, в этом есть и плюс — стоит обратиться к пилоту, попросив разблокировать иллюминаторы, как тот молча выполняет просьбу. Повернув голову рассматриваю планету, которая как раз находится по правому борту. Много оттенков серого, которые иногда разбавлены белым. Масштабные завихрения. Где-то выглядят совсем мрачно, в других местах более или менее терпимо. Если там реально так холодно, то как выживают местные? Особенно дикие племена, которые судя по информационной справке, даже не владеют огнестрелом. Не говоря уже о технологиях строительства домов.

Глаз сразу подмечает орбитальную инфраструктуру. Что-то массивное и квадратное, с немногочисленными иллюминаторами — это видимо станция. Или очень громадный и странный корабль. Рядом — несколько десятков объектов поменьше. А вон там ещё одна станция. Правда выглядит совсем по-другому. Как будто первую строили в древние века, а вторую несколько лет назад.

Разнообразные объекты поменьше, мелкие летательные аппараты — на орбите кипит жизнь. Один раз проплываем мимо крупного, но при этом изящного корабля и сидящий впереди меня Мэйзи, восхищённо цокает языком.

—Крейсер Дома Ягудава. Они отвечают за сохранение нейтралитета Рэдда.

Крейсер? Выходит, это военный корабль? Интересно, чем он вооружён? Как вообще проходят битвы в космосе? Обмен массированными ракетными ударами? Десанты из «прошек»? Как всё это происходит?

Едва не уточняю у советника, но тут в динамиках снова слышится голос пилота.

—Стыковка. Приготовиться.

Лёгкий толчок и со стороны шлюза доносится пищащий звук — мы прибыли. Правда на сам корабль посмотреть не выходит — челнок изначально подошёл к нему левым бортом. А все мы собрались у правого, откуда открывался вид на планету и заполненную летательными аппаратами орбиту.

На этот раз нас встречают. Угрюмо-вежливый мужик, которому явно нет особого дела до прибывшей группы. Провожает до каюты, где нам предлагается подождать, после чего сообщает, что спуск на поверхность Рэдда начнётся через полчаса. И быстро удаляется.

Ждём. Ещё ждём. И опять ждём. Наконец корабль слегка потрясывает — видимо мы начали движение. Несколько минут и пол под ногами уже ходит из стороны в сторону. Теперь становится понятно, для чего нужны многочисленные ремни, прикреплённые к стенам и прочие аналоги поручней. Без них, нас бы просто сбило с ног.

—Входим в зону тряски. Всем приготовиться.

Это запоздавшее сообщение? Или то, что было сейчас, у них считается нормой?

Ответ узнаю секунд через пятнадцать — когда по ощущениям, в движение приходит весь корабль. Слышу, как натужно скрипит металл — не знаю, какое снаружи оказывается давление, но похоже транспортник его едва выдерживает. По крайней мере, у меня складывается именно такое впечатление. Несколько раз на какое-то время гаснут лампы освещения, погружая всё вокруг во тьму. Наконец бешеная тряска прекращается и снова включаются динамики.

—Спуск прошёл успешно. Всем службам — занять посты, согласно штатному расписанию.

Вот и хорошо. Что прямо сейчас делать нашей группе, не совсем понятно, но я рад, что мы добрались до поверхности целыми. Потому как в процессе, пару раз возникали опасения на этот счёт.

Ситуация с нашей задачей разрешается практически сразу — на пороге каюты показывается всё тот же мужик. Молча обведя нас взглядом, машет рукой и разворачивается. То ли немой, то ли не считает нужным тратить силы на беседу с наёмниками.

Он доводит нас до самого выхода. Не того небольшого шлюза, через который мы сюда попали, а настоящих ворот, через которые уже снуют погрузчики. Указывает рукой куда-то вниз и просто сваливает. Забавные у них тут стандарты работы с людскими ресурсами.