- Выдыхайте.

Чего? Выдыхать? Зачем?

- Я не кусаюсь, - добавил кронпринц, выставив руки вперёд в примирительном жесте. – И не надо на меня смотреть так испуганно. Между прочим, у нас с вами важное дело, с которым нужно разобраться в самое ближайшее время. Поверьте, ребятки, преступления с использованием тёмной магии - это очень и очень серьёзно. Его величество милостиво отпустил меня буквально на день, чтобы помочь Эрикнару с этим разобраться. Потому предупреждаю сразу: сегодня нам с вами предстоит очень много дел. И при этом мне бы хотелось сохранить собственное инкогнито, потому обращаться вы ко мне будете, как к обычному уважаемому простолюдину и использовать имя Эрки. Ясно?

И всё же хорошо, что рядом оказался Эльнар. Пока я приходила в себя, он понятливо кивнул и даже поинтересовался:

- То есть называть вас «господин Эрки»? – у него даже голос звучал уверенней. Мне бы так.

- Можно просто Эрки, - улыбнулся кронпринц. И вдруг повернулся ко мне и изобразил на лице недовольство. – Мейлара, прекратите смотреть на меня, как на монстра. Честно, это дико бесит. Буквально вчера вы разговаривали со мной вполне спокойно, и поверьте, за прошедшие сутки во мне ничего не изменилось. Я вполне способен общаться с девушкой на равных, даже если у неё нет титула и принадлежности к древнему роду.

- Простите, - я так и не решилась поднять на него взгляд.

- Прощаю, - ответил Эркрит. - А сейчас, покажите ваши татуировки.

В этот раз рисунки на наших запястьях он рассматривал долго. Когда его высочество прикоснулся к моей руке, я вздрогнула, а он подарил мне раздражённый взгляд. Потом они долго обсуждали что-то с Эриком, но говорили на языке, мне совершенно непонятном. Скажу больше: я даже не представляла, в каком уголке нашего мира могут использовать это наречие. Судя по взгляду Эля, он тоже не мог разобрать ни слова. Такая ситуация всё больше настораживала.

- В общем, так, - начал Эркрит, вернувшись к нашему обычному языку. – Думаю, стоит немного прояснить для вас ситуацию.

- Было бы неплохо, - хмыкнул Эльнар, внимательно наблюдая за кронпринцем.

Тот прошёл по комнате, присел в кресло и только потом продолжил:

- Начну с того, что Эрикнар появился в вашем городке не просто так, а по поручению главы департамента правопорядка, - голос его высочества звучал спокойно и расслабленно. - Недавно стало известно, что у одного высокопоставленного лорда есть незаконнорожденный ребёнок. Лорд этот сказочно богат, ему принадлежит немало капиталов в Карилии, но вот наследников у него нет. Сейчас он уже в возрасте, и в случае его смерти наследство достанется двоюродному племяннику, который является подданным Княжества Гаус. Увы, в число его владений входят несколько месторождений драгоценных камней. И эти территории мы никак не можем отдать подданному другой страны. Это даже не дело выгоды, а дело чести. Потому для нас так важно найти ребёнка этого самого лорда.

- А причём здесь мы? – спросила я, сама не ожидая от себя такой смелости.

- При том, дорогая Мейлара, что камень на артефакте Эрика, который и был создан для поиска кровного родственника лорда, указал на вас… к сожалению, на вас обоих, - охотно пояснил Эркрит.

- То есть, мы что… родственники?! – Эльнар даже закашлялся от собственного предположения.

Мне эта мысль тоже жутко не понравилась. Нет уж, если другом Эля я видеть ещё готова, то вот братом – никак.

- Нет, - ответил Эрик, и  мы с Элем синхронно вздохнули с облегчением. – Тёмная магия каким-то образом связала вас, и теперь мой артефакт не способен выявить того самого бастарда.

- Ну, это точно не я, - с лёгкой улыбкой произнёс Эльнар. – У меня есть и отец, и мать, и я точно их сын. Без сомнений.

На это высказывание Эркрит ответил лёгкой едва заметной усмешкой. А вот я промолчала. Увы, у меня такой уверенности, как у Эля, не было. Нет, я в отличие от друга знала, что мои родители – мне не совсем мама и папа. Но всё-таки не подходила под те критерии, которые озвучил Эркрит. Нет, у моего настоящего отца точно были дети. Законные. И жена была. По крайней мере, так мне рассказывала матушка Дина.

- Знаете, что интересно, - подал голос Эрик, сидящий в дальнем кресле. – По моим сведениям, вы оба – единственные маги в своих семьях. А как известно, ребёнок с даром может родиться, только если у него в предках есть маг.

- Поэтому мы сегодня осторожно побеседуем с вашими родителями и, уверен, на многие вопросы получим ответы, - сообщил Эрки. – Тот, кого мы ищем, это точно кто-то из вас. Но самое неприятное в том, что  нашим бастардом заинтересовались серьёзные преступные сообщества. Уверен, они работают на Гаус, и им поручено найти наследника столь важных для них земель. А судя по знаку подчинения на ваших татуировках, в их планы входит полное управление этим юным лордом или леди. Меня к вашему делу привлекли из-за присутствия в деле тёмной магии. Я в этой области неплохо разбираюсь.

Теперь у меня просто не нашлось слов. Ведь получается, что мы с Элем умудрились оказаться в центре расследования государственной важности! И почему-то это меня совсем не радовало. Вот ни капельки.

- И кто же этот высокопоставленный безумно богатый лорд? – со скепсисом поинтересовался Эльнар.

- Не могу вам сообщить, - отрезал Эркрит. – Я вообще не должен был ничего рассказывать, но думаю, что так будет честно по отношению к вам обоим. Вы – сильные маги, будущее и опора нашего королевства. И я очень рассчитываю на вашу помощь в этом деле. К тому же мне есть, что предложить вам взамен.

Я заинтересовалась, а вот Эль нахмурился. Кажется, он не особенно желал участвовать в столь серьёзном расследовании.

- Мы запускаем новый проект в области магического образования, - презентационным тоном объявил кронпринц. – Пока в нём будут задействованы только студенты из вашей Восточной академии, но если всё пройдёт гладко, то уже в следующем году свой шанс получат молодые маги из всех учебных заведений Карилии. По итогам недавно прошедшего смотра были отобраны ребята с наиболее интересными способностями. Моим указом эти счастливчики уже официально переведены в Эргонскую Академию Магического Искусства,  и для них дальнейшее обучение там будет бесплатным.

А ведь нам перед смотром сказали, что лучшие студенты, возможно, получат всего лишь хорошие места для практики. Ни о каком переводе и речи не шло! Не то чтобы я против, но просто как-то всё это немного неожиданно.

- Ого, - поражённо бросил Эльнар. – Так там же только аристократы учатся. Элита.

В последнем слове послышалась издёвка, которую Эль и не думал скрывать.

- Дети обеспеченных простолюдинов там тоже есть. А скоро будут учиться и лучшие студенты страны из других учебных заведений, - спокойно ответил Эркрит. – Да, пока это всего лишь пробный проект, но если всё получится, мы сделаем такой отбор ежегодным. И, кстати, практику эти ребята будут проходить под началом лучших магов своего профиля.