Бабкин был чертовски зол.

Во-первых, завтрак в пансионате «Рассвет» превзошел худшие его ожидания. У Сергея было недоброе предчувствие, что еще три-четыре дня, и морская капуста покажется ему вкусной пищей. На эту печальную мысль его навело наблюдение за остальными отдыхающими, которые с видимым аппетитом поедали вонючие темно-зеленые волокна, похожие на умерших от истощения червяков.

Во-вторых, приезд Илюшина откладывался. Дело, которое Макар должен был закончить в один день, вдруг вышло на новый виток, и напарник позвонил во время завтрака, чтобы сообщить: пока Бабкину придется работать одному.

В-третьих, клиентка утаила важные сведения, и Сергей узнал их случайно от постороннего человека. Если бы не болтливость доктора, дело все еще представлялось бы ему в ином свете.

– Так почему? – рассерженно повторил он. – Три исчезновения за последний месяц! Не одно, а три! Вы понимаете, что это все меняет?

– Понимаю. Но и вы поймите меня: я должна была удостовериться, что вы в состоянии сами узнать нужную информацию!

Сыщик едва не вспылил. Он помолчал, затем ровно сказал:

– Я вам не мальчик, чтобы проходить тест на профпригодность. Либо мы работаем, а не проверяем друг друга, либо вы ищете специалистов по своему вкусу. Решайте.

В эту минуту Сергей почти хотел, чтобы Черникова сказала «нет», тем самым дав ему законное основание вернуться в Москву. Но она поджала тонкие губы и произнесла, глядя перед собой:

– Извините. Наверное, я действительно… – вторую часть фразы выговорить оказалось значительно труднее, но Евгения справилась с собой и закончила: – …была не права.

– Что еще вы мне не сказали?

– Больше ничего. Только это.

– Что вы знаете об исчезновении девушек?

– Ничего!

– Этого не может быть. Как минимум вы должны были видеть их. А если не вы, то ваша дочь. Давайте позовем Матильду и спросим ее об этом.

– Нет, не позовем и не спросим! – отрезала Черникова.

– Почему же?

– Потому что я запрещала Матильде общаться с ними!

Повисла пауза. Женщина свирепо смотрела на Бабкина, словно сторожевой пес, опасающийся вторжения чужака в конуру с щенятами. Сергею стало и смешно, и досадно. Он попытался скрыть улыбку, но у него ничего не получилось.

– Что смешного? – сердито спросила Черникова.

– Если вы запрещали с ними общаться, то Матильда наверняка знает больше, чем вы думаете. Кстати, чем был вызван запрет?

Черникова молчала, насупившись, и Бабкин напомнил:

– Мы, кажется, договорились, что вы рассказываете все, что знаете.

– Черт с вами! – в сердцах сказала Евгения. – Я расскажу. Но, предупреждаю, это не имеет никакого отношения к их исчезновению! Просто они мне не нравились, вот и все. Особенно Верка! Наглая, развязная девица, пристающая к мужчинам… Зачем моей дочери такая компания? Удивляюсь Григорьевой, которая закрывала на все глаза.

– На что – на все? – насторожился Бабкин.

– Ольга Романовна замужем, и очень удачно, – объяснила Черникова. – Муж у нее хирург в частной клинике. Весьма успешный и привлекательный мужчина! Он приезжает к ней каждые выходные. А эта мелкая дрянь откровенно крутит перед ним хвостом и заигрывает! Думаете, почему она все время вертится в пансионате?

– У нее здесь работает родственница.

Женщина от души расхохоталась:

– Ох, только мужчины могут быть такими наивными! Ей сто лет не сдалась престарелая тетушка! Верка – провинциальная щучка с острыми зубками, она спит и видит, как бы затащить к себе в постель мужа заведующей. А вы, мужики, ну такие дурни!

Она с горечью махнула рукой, без малейшего сомнения причисляя Бабкина к сонму дурней. Сергей не собирался возражать.

– А вторая? – спросил он.

– Такая же, только в уменьшенном масштабе, – не задумываясь, ответила Евгения. – И поглупее. Господи, Сергей, вы поймите: они из Вязников! Вы были в этой дыре, видели, как там люди живут?!

Сергей хотел ответить, что живут так же, как везде в России, но не стал. Не имело смысла спорить с клиенткой, убежденной, что любая жительница Вязников мечтает уехать в Москву.

– Когда Верка пропала, мы с Матильдой ходили за грибами, и поэтому я не знаю подробностей. Но не сомневаюсь, что она кувыркалась в чьей-нибудь постели!

– А другая девушка?

– Что – «другая девушка»?

– Тоже кувыркалась?

– Не знаю, – поколебавшись, призналась Евгения, не уловив иронии. – Катя младше и не такая распущенная… Она приезжает несколько раз в неделю с корзиной яблок, встает возле столовой и за пару часов продает весь товар отдыхающим. Предприимчивая девчушка. Но я все равно хочу, чтобы у Матильды был другой круг общения!

– Хорошо, хорошо, это я понял, – нетерпеливо бросил Сергей. – Значит, обе девочки появлялись здесь регулярно? Правильно?

– Два-три раза в неделю, иногда чаще, – Черникова с каждым новым вопросом теряла терпение и наконец не выдержала: – Но почему такой интерес к ним?

Бабкин в изумлении воззрился на нее:

– Что, в самом деле не видите связи?

– Нет. Вы должны заниматься тем, кто похитил мою дочь, а вместо этого зачем-то расспрашиваете меня о двух мелких шлюшках! Это даже не странно, а неприлично! Я могу запретить вам вести расследование в этом направлении! И запрещаю! По-моему, вы просто-напросто удовлетворяете свое мужское любопытство!

Лицо Черниковой исказила гримаса злости. Сергей, сначала оторопевший от этой вспышки, начал кое-что понимать. Его клиентка не допускала возможности, что у ее дочери и двух поселковых девчонок, которым она дала такую жестокую характеристику, может быть что-то общее. Пусть даже это «общее» состояло лишь в том, что один и тот же человек замешан в их исчезновении. Найди он такого злоумышленника, Евгения Черникова, пожалуй, принялась бы доказывать его непричастность к похищению Матильды.

– Думаю, все-таки эти случаи связаны, – сказал Сергей, решив пока пропустить мимо ушей нелепое обвинение и запрет на расследование. – И простите, но вы переоцениваете силу своих внушений дочери.

Черникова встала, налила из чайника стакан воды и выпила залпом, как пьют водку.

– Матильда! – крикнула она. – Матильда!

Девочка вбежала в комнату так быстро, что у Бабкина закралась мысль, не подслушивала ли та.

– Да, мам?

– Скажи мне, – строго обратилась к ней Черникова, – ты разговаривала с девочками из Вязников? Верой и Катей?

Матильда покачала головой.

– Только один раз, когда покупала у Кати яблоки! – вспомнила она.

Евгения торжествующе взглянула на сыщика, словно хотела сказать: «Вот видите!»