– Почему ты не провел мисс Холт в дом? – ворчливо спросил Вулф.

– Потому что это не мой дом. И не мой кабинет.

– Вздор! Ты мог провести ее в гостиную. Коль скоро ты настаиваешь на соблюдении формальностей, я готов предоставить гостиную в ваше распоряжение. Сидеть здесь посреди этого бедлама просто нелепо. У тебя еще есть что сказать инспектору Кремеру?

– Нет.

– А у вас, мисс Холт?

Майра встала.

– Нет, – заявила она. – И не было.

– Тогда покончим с этой сумятицей. Входите в дом.

Кремер снова обрел дар речи.

– Минутку, – проскрипел он, поднимаясь на верхнюю ступеньку и останавливаясь рядом со мной. – Ловко это у вас получается. Даже слишком ловко. Гудвин сказал мне, что уволился. Это правда?

– Да.

– Почему?

– Пф! Вопиюще бестактный вопрос, мистер Кремер, и вы это отлично понимаете.

– Это каким-нибудь образом связано с приходом мисс Холт? – настаивал Кремер. – Или с делом, по которому она хотела проконсультироваться?

– Нет.

– А с такси, в котором обнаружена мертвая женщина?

– Нет.

– Вам было известно о приходе мисс Холт? – не унимался инспектор.

– Нет. Как, кстати, и мистеру Гудвину.

– Вы знали, что здесь стоит это такси?

– Нет. Вы испытываете мое терпение, сэр. Ваша настойчивость просто возмутительна. Разве, будь мы с мистером Гудвином или с мисс Холт замешаны в этом деле, стал бы он сидеть на крыльце, преспокойно дожидаясь нашествия полицейских с вами во главе? Пф! Вы знаете мистера Гудвина, инспектор, и вы знаете меня. Пойдем, Арчи. И захвати с собой свою клиентку. – С этими словами он круто повернулся и скрылся в прихожей.

– Я сам отпечатаю наши заявления и завезу вам, – сказал я Кремеру, после чего коснулся локтя Майры Холт и пригласил проследовать за Вулфом в дом.

Дождавшись, когда я захлопнул и запер дверь, Вулф снова заговорил:

– В гостиной телефона нет, а он, возможно, вам понадобится. Может быть, тогда пройдете в кабинет, а я поднимусь в свою комнату?

– Благодарю вас, – вежливо произнес я. – Но будет еще лучше, если мы потихоньку удерем через черный ход. Если позволите мне обрисовать положение, то сами это поймете. Дело в том, что за рулем этого такси сидела сама мисс Холт. Ее подруга, Джудит Брэм, одна из девяноста трех нью-йоркских женщин-таксистов, разрешила ей прокатиться… Хотя вполне возможно, что мисс Холт воспользовалась ее такси и сама, без ведома мисс Брэм. Она оставила…

– Нет, – перебила меня Майра, – Джуди мне разрешила.

– Возможно, – признал я. – Врете вы очень складно. Но позвольте мне закончить. Итак, она оставила такси – тогда еще пустое – перед неким домом, зашла туда за чем-то, а вернувшись, обнаружила в салоне машины труп женщины, из груди которой торчала рукоятка ножа. Либо тело было покрыто брезентом, либо…

– Я сама накрыла его, – снова вмешалась Майра. – Брезент лежал под сиденьем водителя.

– Вот видите, – похвалил я, – мисс Холт отличается завидной рассудительностью. Хотя и не во всем. Но известить полицию о своей находке она не могла. По двум причинам. Во-первых, потому, что они с приятельницей нарушили закон, а во-вторых, потому, что опознала убитую. Это была ее знакомая. И вот тогда она решила посоветоваться с нами. Я встретил ее уже на крыльце. Мисс Холт угостила меня сказкой о мифическом пари, которое якобы заключила со своей подружкой, но от рассказа о нем я вас избавлю. Помните, я сказал: «не во всем»? Так вот, я дал ей понять, что сам ее басню раскусил, и предостерег от того, чтобы она вешала такую же лапшу на уши полицейским. Кремера я водить за нос не стал, а вот она соврала ему, причем очень ловко. Однако Кремер не из тех, кого так легко провести. Возможно, конечно, что Джудит Брэм не признается, что позволила подруге покататься в своем такси, но рано или поздно…

– Я пыталась ей звонить, – прервала меня Майра, – но она не берет трубку. Я хотела сказать, что ее автомобиль угнали.

– Перестаньте меня перебивать! А об отпечатках пальцев вам слышать доводилось? Видели, как полицейские эксперты колдовали над такси? – Я снова обратился к Вулфу: – Словом, сами теперь понимаете, в какую передрягу она угодила. Правда, я еще не все знаю. Сама ли она убила эту женщину? Если бы я так считал, то давно бы уже дал деру. Но она не убийца. Ставлю десять против одного. В противном случае…

Она снова меня перебила, но на этот раз не словами, а губами, которые прижались к моим губам, в то время как ладони крепко обхватили мою голову. Будь она клиенткой Вулфа, я бы ее, конечно, оттолкнул, поскольку Вулф такие штучки на дух не переносит, но Майра была моей клиенткой, и обижать ее никакого смысла не было. Я даже потрепал ее по плечу в знак благодарности. Когда поцелуй наконец закончился, я продолжил:

– Будь мисс Холт убийцей, она не привезла бы сюда труп, чтобы поведать басню о нелепом пари с подружкой. Это исключено. Она бы попросту избавилась от трупа, вывалив его где-нибудь по дороге. Ставлю даже двадцать против одного. И даже тридцать против одного, если учесть впечатление, которое у меня сложилось за время нашего с ней общения на крыльце. Таким образом, я оставляю себе внесенный задаток, и… Ах да, кстати… – Я пошарил в кармане, выудил сложенные вдвое купюры, развернул и пересчитал. Три двадцатки, три десятки и пятерка. Вернув две двадцатки и одну десятку в карман, я отдал остальные деньги Майре Холт. – Вот ваша сдача. Я оставляю себе пятьдесят долларов.

Чуть поколебавшись, она забрала деньги.

– Я вам заплачу больше. Не сомневайтесь. Но что все-таки вы собираетесь предпринять?

– Это я решу после того, как услышу ваши ответы на некоторые вопросы. Один из них самый неотложный: куда вы подевали свое кепи?

– Оно здесь. – Майра похлопала себя по груди.

– Прекрасно. – Я снова перевел взгляд на Вулфа. – Нам пора. Благодарю за гостеприимство, но Кремер может нагрянуть с минуты на минуту. Мы выйдем через черный ход. Мисс Холт, следуйте за мной.

– Нет! – рявкнул Вулф. – Это смехотворно. Отдай мне половину своего задатка.

Я приподнял одну бровь:

– Это еще зачем?

– Чтобы заплатить мне. Зачем еще? Ты нередко выручал меня в прошлом – могу и я разок прийти тебе на помощь. Но это с моей стороны вовсе не донкихотство. Я не согласен с твоим своевольным решением разорвать связующие нас узы. Хотя ты и сам должен понимать, что твоя репутация в отрыве от моей стоит немногого. Положение твоей клиентки крайне незавидное. Я никогда еще не брался за дело без твоей помощи. Зачем же тебе ввязываться в эту историю без меня?

Я сдержал усмешку, поскольку Вулф мог неправильно истолковать ее, и со словами «О’кей, будь по-вашему» протянул ему двадцатку, которую вынул из кармана, а затем присовокупил к ней еще пятерку из собственного бумажника. Вулф взял деньги, повернулся и потопал в кабинет, а мы с Майрой последовали за ним.