– Весело. Понятия не имел, что произвожу впечатление человека, который поддается детской тактике запугивания.

– Думаю, у них на уме нечто большее, чем просто запугивание.

Я ускорила шаг. Вот он, гладкий, обтекаемый корпус машины. А внутри на переднем сиденье меня ждет моя сабля. Однако до автомобиля оставалось еще добрых двадцать пять ярдов.

И тут произошло кое-что еще.

Какой-то тип перемахнул через ряд машин и приземлился перед нами на корточки, преграждая путь. Темные волосы растрепались. Он посмотрел наверх. Глаза светились, как два раскаленных уголька. Его рот открылся. Неестественно длинный язык, извиваясь, вырвался наружу. Губы оттянулись назад, обнажая ряды изогнутых клыков.

Ну и ладно.

Краем глаза я увидела Цезаря, ожидающего за белой линией. «Жнец» скрестил руки на груди.

Человек со змеиным языком пригнулся к земле. Нити слюны тянулись между его клыками и капали на тротуар, распространяя пьянящий аромат жасмина, кружащегося в воздухе.

Надушенный чудовищный плевок. И куда только катится мир? Сайман побледнел. Его рука сжала трость.

Светящиеся глаза мужчины уставились на метаморфа. Он поднял руки и показал ему два кинжала, узких и острых, как клыки змеи.

На меня он даже не смотрел. Отлично.

Левой рукой Сайман схватился за рукоять трости, потянув правой набалдашник. Я заметила мелькнувший металл между ней и темным деревом. Трость скрывала кинжал, который мой спутник собирался героически использовать.

Мужчина издал странный гудящий звук, от которого на затылке волосы встали дыбом, напрягся и прыгнул.

Это был огромный, необычайно высокий прыжок, призванный преодолеть расстояние в двадцать футов между нами. Сайман шагнул вперед, быстро вытащил кинжал и ссутулился, готовясь встретить нападающего.

Первое правило телохранителя: держи того, кого охраняешь, подальше от опасности.

Я выбила правую ногу Саймана из-под него, ударив его в грудь левой рукой. Он был настолько сосредоточен, что его позиция возмутительно легко вывела его же самого из равновесия. Он упал на спину, как бревно. Я выхватила трость из его руки, когда он падал, и вскинула ее.

Та воткнулась прямо под грудиной мужчины со змеиным языком. Воздух вырвался из его рта в удивленном вздохе. Я обернулась, резко хлестнув ножнами, разбила тростью его висок. Полая древесина сломалась, превратившись в обломки. Удар бы прикончил нормального человека. Он должен был умереть сразу же и моментально.

Мужчина пошатнулся, покачал головой и бросился на меня, нанося встречные удары кинжалами. Я увернулась, отступила, увлекая его дальше от Саймана к машине.

Прожектор пронесся над нами, задержался на секунду и двинулся дальше. Охранники должны были нас видеть.

Змееныш продолжал резать воздух, его взмахи были энергичны, но беспорядочны. Все еще тяжело дышал. Если бы он перевел дыхание, у нас бы были проблемы.

Почти у цели. Шаг. Еще один.

Сайман вскочил на ноги.

– Держись подальше! – рявкнула я.

Противник оглянулся, ударив меня правой, чтобы прикрыться. Я схватила его за запястье, потянула вперед и вниз и воткнула обломки трости под ребра, прямо в почку. Он взвизгнул. Я швырнула его через себя – прямо в автомобиль Саймана.

Тело впечаталось в пассажирскую дверцу. Защитное заклинание вспыхнуло ярко-желтой вспышкой. В разные стороны разлетались оранжевые искры. Змееныш бился в магических всполохах, будто приклеенный к машине, тело дергалось в спазматическом непристойном танце. Вокруг распространился запах горящей плоти.

Враг согнул руки. Кулаки, сжимающие кинжалы, притиснулись к дверце автомобиля. Он пытался освободиться. Защиты будет недостаточно. Черт возьми, он просто отказывался умирать.

Я вытащила из волос шпильки и сжала их.

Со звуком рвущейся бумаги защита потеряла силу. Змееныш вырвался на свободу и бросился на меня. Я пнула его в коленку. Какой хороший, твердый удар! Противник осел, я схватила его за волосы и воткнула шпильку ему в левый глаз четыре раза подряд. Он заорал.

Тогда я изменила свой захват и быстро вставила шпильку – до упора – в его глазницу.

Кинжалы выпали из его рук. Я перехватила один и перерезала змеенышу горло. Острое лезвие почти отделило голову от тела. Кровь хлынула фонтаном, заливая меня. Я повернулась проверить Цезаря, но обнаружила только пустое место.

«Жнец» исчез.

Труп со змеиным языком лежал, бледный и безвольный, в луже собственной крови. Я посмотрела на Саймана, и тот поднял один окрашенный в красный цвет палец.

– Определенно – не человек.

Лицо Саймана дрогнуло от ярости.

– Возмутительно. Я владею седьмой частью Совета.

Защита на машине метаморфа явно подкачала.

– Можешь открыть замки?

Он нашел пульт и дрожащими пальцами вдавил кнопку. Ничего.

– Магия в силе, – сказала я.

Он выругался, достал ключи и отпер дверцу. Я схватила Погибель за рукоять и сразу почувствовала себя лучше.

Сайман провел рукой по волосам.

– Мне нужно, чтобы ты вернулась со мной на «Арену».

– Нет. У меня дела.

– Но ты мой свидетель!

Я старалась говорить медленно и четко:

– Я должна быть в другом месте.

– Мы в глуши. У тебя нет автомобиля.

– Зато есть ноги.

– Если ты расскажешь Совету, что произошло, я отвезу тебя куда угодно.

Я покачала головой. Слишком много времени уйдет, пока он не закончит.

– Я дам тебе лошадь!

Я посмотрела на него через плечо.

А ведь так я доберусь на треть быстрее.

– Только поживей, Сайман. Понял? Потом ты дашь мне лошадь, и я уеду.

– Договорились!

Когда мы шли обратно к «Арене», он произнес:

– Я думал, что у тебя не было лезвий в волосах.

– Их и не было. Это шпильки. Дыши глубже, Сайман. У тебя до сих пор дрожат руки.

Глаза Рене были чистыми и холодными, как кристальные глубины горного озера. Вспышки возмущения Саймана разбились о ее ледяное самообладание.

– Сколько времени нужно, чтобы забрать труп?

– Тело будет здесь через минуту.

Я сидела на столе. Мы находились в одной из комнат охраны. Драгоценные секунды утекали. Я ничего не могла поделать. Рене выполняла свою работу, и я должна позволить ей ее сделать.

Она посмотрела на меня:

– Вы вырезали сердце?

Я покачала головой: