class="p1">– Нет, они полностью готовы. Верно, ребята? – обратилась Пру к ящику, из которого донеслось ещё более громкое попискивание. – Поверьте, кобольды вам очень пригодятся. Они постоянно будут на связи со мной и смогут передавать вам каждое моё слово. Я буду следить за тем, что происходит в зеркалах, и исходя из этих данных вы будете знать, куда вам идти. Я буду следить за вашим местонахождением благодаря вашим монетам- жетонам. План очень простой и надёжный. Ну что ж, – сказала она, наклоняясь над ящиком. – Теперь выберите себе напарников.

Мы опустили руки к ящику, и кобольды проворно вскарабкались по ним. Одно существо с интересом поразглядывало меня, прежде чем выбрать мою руку, а потом проворно взобралось мне на плечо и ухватилось за мочку моего огромного уха.

– Ой! – невольно вскрикнула я, хватаясь за пострадавшее ухо.

– Поосторожнее! Ты же меня раздавишь! – пропищал негромкий голосок.

– Эй, слушайте! – сказала я остальным. – А я своего понимаю!

– Разумеется, ты меня понимаешь! – раздражённо пропищал мой кобольд. – Просто раньше ты не могла разобрать, что я говорю, потому что мы были слишком далеко друг от друга. Никто не может слышать нас, кроме тебя и Пру. Все остальные подумают, что где-то пропищала мышка. Кстати, это удобно на тот случай, если нам понадобится отвлечь чьё-то внимание. Я говорю на двадцати пяти языках и на разных животных диалектах. А ты сколько языков знаешь?

– М-м-м... один. Вроде как, – призналась я. – Зато с животными я тоже умею разговаривать. А имя у тебя есть?

– А у тебя?

– Да. Меня зовут Девин, – ответила я.

– А меня Кайра, – представилась моя (как выяснилось) девочка-кобольд, пристраиваясь поудобнее в моём ухе. Она подтянула к себе прядь моих косматых волос и прикрылась ею, чтобы никто больше не мог её увидеть. – Пру говорит, что у нас есть всего десять минут, чтобы добраться до места, так что давай пошевеливаться.

Саша уже сорвалась с места, словно нас ждала премьера в кукольном театре Пиноккио.

– Давайте скорее! – подгоняла она нас, несясь через площадь. Люди бросались врассыпную, боясь, что их затопчет разбушевавшийся огр. – Я, может, всю жизнь ждала этого дня!

– Чего не могу сказать о себе, – проворчал Логан, плетясь позади без всякой спешки. Вскоре он вообще остановился и звучно чихнул. Я услышала тихое «Будь здоров!», раздавшееся из-за его уха. – Спасибо, – вежливо поблагодарил Логан. – Надеюсь, у меня нет аллергии на тебя. Ты ведь не имеешь отношения к драконам, верно?

Всю дорогу, пока мы пересекали площадь, Кайра неумолчно болтала. Я внимательно слушала, не забывая поглядывать по сторонам. Так странно было находиться на свободе, на глазах у всех – и в то же время никем не узнанной. Я внимательно рассматривала прохожих – вдруг мне встретятся отец, или матушка, или кто-нибудь знакомый. Но вокруг были только чужие люди, спешащие по своим делам.

– Веди себя естественно, но не слишком, – поучала меня Кайра, когда мы уже приблизились к узкой улочке под названием Рукописный тупик. – И не надо так нервничать. Перестань одёргивать платье. Кстати, что это за гнусные цветочки? О чём Корден только думал, когда напяливал на тебя это убожество! Синий и зелёный – самое неподходящее сочетание цветов для огров. По крайне мере, он мог бы подобрать тебе какие-нибудь серёжки повеселее. А то мне совсем не с чем играть. О! Вот мы и пришли.

Я озадаченно нахмурилась. Это место совсем не походило на деловой район города. Тут и там попыхивали парком дома-чайники, на лужайке перед хижиной прыгала через скакалку девочка, по тротуарам шагали мамаши с младенцами, обсуждая между собой, что нужно прикупить на рынке. Не так я представляла себе окрестности крупнейшего новостного издательства королевства.

– А ты уверена, что мы пришли куда надо? Что-то я нигде вокруг не вижу ничего похожего на вывеску «Долго и счастливо».

– Ты её и не увидишь, – бросила на ходу, обгоняя нас, Саша. – Местонахождение редакции строго засекречено.

– Почему? – удивился Хит, почёсывая свои безразмерные уши.

– А вы представляете, сколько народу готово на что угодно, лишь бы их истории опубликовали? – задала встречный вопрос Саша. – Или сколько недовольных рвутся скандалить, если свитки печатают то, что им не нравится? – Она тряхнула головой. – Горячка Мисти, уж наверное, каждый день нарывается на подобное. – Она коснулась уха, прислушиваясь к тому, что говорил ей её кобольд. – О! Блестяще. Ладно, будем искать автомат с жевательной резинкой. Чтобы попасть внутрь, нам нужно пожевать шарик жвачки.

– Что? И чем же нам поможет обычная жвачка? – недоумённо отозвался Хит.

– Мой кобольд говорит, что жвачка – это ключ. – Саша снова вырвалась вперёд. – Кстати, вон там я вижу автомат. – И она ринулась к небольшому зелёному скверику между домами, где виднелись лавочка и какая-то скульптура.

Когда мы подошли поближе, я обнаружила, что на самом деле это не скульптура, а большая – высотой футов пять – стеклянная банка, заполненная яркими шариками жевательной резинки. Под ней виднелась надпись «ОДИН ПЕНС ЗА ШТУКУ. ОПЛАТА НА ДОВЕРИИ!». На каменной приступочке рядом стояло серебряное блюдечко для монет.

– Наверное, это то, что нам нужно, – сказала Саша, неуверенно покосившись на нас, и бросила монетку на блюдечко. В банке что- то негромко зажужжало, и из неё выкатился ярко-синий шарик. Саша торопливо сунула его в рот и принялась жевать.

– Ничего не происходит, – вскоре сказала она.

– Попробуй выдуть пузырь, – подал идею Логан.

Саша сосредоточенно подогнала жвачку языком в нужное положение и выдула самый огромный пузырь, какой мне доводилось видеть. Кроме этого, мы по-прежнему не замечали ничего необычного.

ХЛОП! Пузырь лопнул, и в тот же миг Саша провалилась во внезапно открывшийся у неё под ногами люк. Она даже вскрикнуть не успела.

– Почему с тех пор, как нас выставили из Королевской Академии, мы только и делаем, что куда-то падаем? – пожаловался Логан.

– Да уж, не хотела бы я так каждый день попадать на работу, – согласилась я.

Хит решительно шагнул вперёд, получил зелёный шарик, выдул пузырь – и исчез с наших глаз.

Один за другим мы бросали на блюдечко монетку, получали жвачку (мне досталась зелёная с мятным вкусом) и проваливались по трубе в вестибюль