Оказавшись лицом к лицу с хрантом, Джин разглядел его крошечные, булавочные глазки, выпирающий торс без шеи и жирные ноги. Его лоснящиеся волосы были иссиня-черными, а свисающий изо рта язык — коричневым, как вареная печень. Предводитель что-то прорычал, скривив нижнюю губу в подобие торжествующей усмешки, и закончил свою речь смачным плевком.

Джин увернулся от комка зеленоватой слизи.

— Ну и манеры, молодой человек, — сказал он. — Где же...

В ответ на яростную атаку хранта он сначала сделал ложный выпад, потом молниеносно кинулся на противника. Тот отразил удар и со злобной улыбкой наискось полоснул своим оружием.

Джин поднырнул под него и, завершив свой маневр, приставил к глотке хранта острие меча.

Из глубокой раны на шее громадного монстра с бульканьем полилась синяя сукровица. Вождь упал навзничь и покатился вниз по крутой тропе.

К счастью, фехтовальщиками хранты были определенно второсортными. К несчастью, вверх по склону их карабкалось восемь. Иногда количество тоже имеет значение.

Поэтому Джина привела в недоумение стрела, вонзившаяся в лоб одного из нападавших. Тут же еще несколько стрел, выпущенных из-за скал у него над головой, достигли своей цели.

Он укрылся за валуном, а спрятавшиеся в засаде стрелки-ялимы быстро расправились с остальными хрантами. Затем отряд с победным гиканьем высыпал из укрытия.

Повернувшись спиной к непривлекательному зрелищу, Джин взглянул вверх и увидел выходящего из-за глыбы песчаника Йерга, капитана царской охраны.

Усмешка на лице Йерги Джину не понравилась. В ней презрение перемешивалось с торжествующим злорадством. Джин с Йергой с самого начала друг друга недолюбливали. Капитан был фаворитом царицы до тех пор, пока не появился чужеземец.

Теперь Джин постиг гениальный замысел Йерги. При любом раскладе тот оставался в выигрыше. Надо было только выслать в дозор неопытного чужака, который вряд ли смог бы отказаться от такого поручения. Если его убьют, замечательно. Если за ним бросятся в погоню, то он опять-таки, скорее всего, расстанется с жизнью, но при этом отряд хрантов, в последнее время причинявший племени немало беспокойства, обнаружит себя. Наконец, новому фавориту владычицы самому могла потребоваться помощь, чтобы спастись от этого военного отряда, — тогда он попадет в глупое положение, как они выражались, «потеряет лицо». Именно последнее и случилось.

Джину оставалось только восхищаться тем умением, с которым расставили ловушку. Теперь ему предстояло набраться терпения и слушать, как Йерга будет выставлять его на всеобщее посмешище.

«До чего этот чужак был похож на испуганную йетну (маленькое животное из породы грызунов), когда несся по степям так, что только пятки сверкали!»

Улюлюканье.

«Конечно, не очень удачной мыслью было помахать хрантам рукой, чтобы поставить их в известность о своем присутствии».

Гиканье.

«Да, как гостеприимно со стороны чужака было пригласить хрантов на полуденную трапезу!»

Свист.

И так далее, и тому подобное. Джина все это не очень-то и волновало бы, если бы подобные насмешки неминуемо не отбрасывали его в самый хвост очереди на получение материальных благ. Таковы были порядки в этом племени. Один раз потеряешь лицо — и, несмотря на все предыдущее к тебе уважение, будешь устраиваться на ночлег в отхожем месте.

Оставалось попытаться вернуть исходный порядок вещей, хотя Джина и не очень привлекал такой способ поведения. Придется действовать жестко. Но когда он прикинул, каковы альтернативы — единственным достойным разрешением ситуации могло стать самоубийство или добровольное изгнание (практически одно и то же), — то понял, что выбора нет. Придется бросить Йерге вызов.

Всю обратную дорогу к зимнему лагерю, скоплению палаток и навесов, примостившихся у подножия утеса с двумя вершинами, Джин молчал, погруженный в размышления. Рядом с лагерем находился вход в пещеру, где обычно в летний период проживала царица.

На протяжении столетий ялимские племена вели кочевую жизнь. Разбросанные по равнинам развалины зданий свидетельствовали о многочисленных попытках создать нечто более стабильное, но современная ялимская цивилизация не выдержала вторжений со стороны хрантов. Досадно, потому что ялимы и в самом деле были способны жить цивилизованно.

Джин собирался сделать все от него зависящее, чтобы ялимы осели в одном из умойских городов, предпочтительно Зоунде. То, что было оставлено умоями, унаследуют ялимы, созданные ими люди второго сорта. Конечно, если ялимам удастся преодолеть строжайшие табу по поводу жилищ Старых Богов. Согласно легенде, того, кто просто взглянет на один из городов, ждала смерть. Работа Джину предстояла серьезная.

Но в данный момент перед ним стояла куда более серьезная и весьма неприятная задача: разобраться с Йергой.

Джин поднял глаза на вход в царскую пещеру — обиталище царицы и фрейлин. Никто не показывался, хотя обычно владычица приветствовала войска, когда они возвращались с битвы.

Если бы на руках у Джина были перчатки, он не преминул бы ими воспользоваться, но в этой глухомани общепринятым способом вызвать противника на дуэль было снести его палатку. Джин направился прямиком к жилью Йерги и проделал эту операцию.

Все племя затаило дыхание. Йерга медленно огляделся, затем повернулся лицом к Джину и, скривив рот в злобной усмешке, обнажил меч.

У Джина возникло смутное ощущение, что он угодил прямо в расставленную Йергой ловушку. И почему ему вдруг взбрело в голову, что он превосходит капитана в искусстве фехтования? Это ведь не замок, и магический талант здесь не действует. Но так же как и в случае с переводческим заклинанием, чувствовалось действие побочного эффекта, и Джин был уверен, что сразится с Йергой на равных.

Теперь, однако, сомневайся не сомневайся, обратного пути не было.

Такие вещи лучше решать одним махом. Джин обнажил меч, приблизился к противнику и встревожился еще больше. Удовлетворенная улыбка Йерги подтвердила подозрения, что все было спланировано заранее. Надежды на спасение не оставалось, равно как и другого выхода, кроме как поджать хвост и удрать. Внедорожник остался где-то в пустыне, зажатый между валунами весом в сто тонн. Зоунд бессилен был помочь. Джина загнали в угол здесь, в отставшей от жизни вселенной, поймав в западню ее своеобразных законов. Ему придется либо выйти победителем, либо погибнуть. Разумеется, последнее наиболее вероятно.

Йерга прыгнул на него, и Джин отступил в сторону, однако меч противника скользнул по его ребрам. При виде первой крови толпа ахнула.

«Начало не удалось, — подумал Джин. — Я уже на полпути к поражению».

Он ответил серией ударов и выпадов, которые Йерга мастерски парировал. Затем капитан перешел в нападение, и Джину пришлось отступать, перепрыгивая через разожженный костер.