Похоже, мою душу не спасти, потому что даже в этой мысли мне нравилось, как бесится аббатиса…

* * *

Утром встал ни свет не заря. Собрался и покинул номер.

Немного постоял под дверями аббатисы.

Уместно ли будет разбудить ее стуком и спросить ответ: согласна ли она отправиться в дальнейший путь?

Я уже поднес руку к полотну, но в последний миг передумал. Так и ушел ни с чем, решив, что если она захочет, то спустится сама, я же просто подожду ее в экипаже…

Возможно, даже целый час или полтора…

– Милорд, – выдернул из мыслей подошедший к дверцам кареты возница. – Мы стоим уже два часа. Лошади нервничают. Быть может, пора в путь?

Я рассеянно перевел взгляд на пожилого кучера. Он прав, аббатиса не придет… Очень жаль.

– Выдвигаемся, – коротко бросил я, с тоской глядя на пустующее место напротив себя.

На мягкую подушечку, на которой обычно сидела священнослужительница. Дорога без этой женщины будет убийственно скучной…

Кучер ушел. Я слышал, как он забирается на козлы, и в этот момент перевел взгляд на крыльцо гостиницы.

– Подождите! – вырвался приказ из моих уст, потому что по лестнице, никуда абсолютно не спеша, спускалась Эрнеста собственной персоной.

И точно так же не спеша направилась к карете.

Ее мягкие туфли, касаясь брусчатки, не оставляли ровно никаких звуков, но ощущение было совершенно иным. Словно каждый ее шаг отдавался в моих ушах звоном маленьких каблучков.

Аббатиса дошла до кареты, сама открыла дверцу и точно так же самостоятельно и независимо уселась напротив меня.

– Два часа, госпожа преподобная! – произнес я, едва сдерживая внезапно нахлынувший гнев. – Вы, должно быть, издеваетесь? Два часа?!

Она подняла на меня свои глаза, будто два омута, затягивающие в свои глубины, и невозмутимо произнесла:

– Ну должна же я была убедиться, что действительно необходима вам. Что такое два часа, когда на кону судьбы.

– Стерва, – невольно вырвалось у меня.

– Хам! – отозвалась она и открыла свою чертову Библию.

Кроули определенно был зол и раздосадован, впрочем, меня это только радовало.

Приносило некое мстительное удовлетворение за его вчерашнее поведение. Так ему и надо, этому бесстыжему подглядывателю за невинными девами.

Подумать только, он же видел ВСЕ!

От этой мысли меня бросало в пот и дрожь. И даже самой становилось стыдно – будто это я виновата в том, что он на меня глазел.

После того как он сбежал из моей спальни, я еще долго носилась между стенами комнаты, сжимая кулаки, готовая от бессилия рвать и метать.

Я почти ненавидела Кроули в тот момент, и одновременно с этим он был мне нужен, чтобы добраться до столицы.

А утром, когда я проснулась, то долго лежала в кровати, размышляя, а не справлюсь ли я без него?

В какой-то момент мне показалось, что к двери кто-то подошел и топчется на пороге. Я даже понадеялась, что это мой гаденыш-попутчик собрался принести извинения, но не сложилось…

Тогда я точно решила, что наши пути расходятся.

Встала, переоделась, подошла к окну и увидела Кроули уже сидящим в карете. Он определенно ждал меня.

И тогда меня накрыло азартом, стало любопытно, насколько хватит лорда.

Пришлось даже придвинуть к окну стул, чтобы наблюдать стало удобнее, а ноги не затекли в ожидании, тем более что оно продлилось вначале час, а ближе к концу второго я начала волноваться: а не помер ли, часом, Кроули от сидения в экипаже.

Именно в этот момент с козел кареты слез кучер и направился к лорду…

Меня будто обухом огрели: сейчас возничий уговорит лорда продолжать путь, а я так и останусь у окошка в отеле.

Еще никогда я так быстро не вылетала из комнаты и не преодолевала три этажа лестницы, чтобы успеть.

Бросила ключи девушке за стойкой регистрации со словами:

– Да благословит вас Господь!

И кинулась к дверям, лишь у самых створок притормаживая, вспоминая, что я, во-первых, леди, а во-вторых, аббатиса – пусть и поддельная.

Поэтому вначале привела дыхание в порядок и только потом вышла на улицу, настолько медленно и степенно, насколько только сумела себя сдержать.

Кроули еще был тут. Он дождался, а я успела. Вот только он о последнем никогда не узнает.

И наш путь продолжился.

Я читала книгу, Кроули смотрел в окно, и лишь желваки иногда играли на его челюстях.

Несколько раз мы останавливались, но даже за импровизированным завтраком на природе не произнесли друг другу ни слова.

А ведь все это время я смотрела на лорда и понимала одну странную вещь – передо мной сидел потенциальный жених, сложись все обстоятельства иначе.

Спасибо тебе, Господи, уберег от гадости в жизни.

А во-вторых – я даже имени Кроули не знала.

Только титул и фамилию. Как так вышло – и сама не понимаю.

Поэтому ближе к обеду я заговорила первой.

– Я все думаю о ваших вчерашних словах, лорд Кроули, – проговорила я, и мужчина вздрогнул от неожиданности, что я вообще решилась нарушить молчание.

– О каких именно?

– О том, что вы можете оказаться уже помолвлены, – улыбнулась я. – Ведь если так, то я обязана буду сообщить об этом Великому отцу, а он – королю, и ваша свадьба с принцессой окажется под угрозой.

Кроули сощурился и заметно напрягся, а после так же неожиданно расслабился:

– Вы не сделаете этого, – уверенно заявил он. – А даже если сделаете, то есть определенные юридические нюансы…

– Какие именно?

– Я не просто так был уверен, что мои обязательства утратили силу, – пояснил Кроули. – Все же на момент подписания бумаг я был никем, обычным мальчишкой.

– Ну имя-то у мальчишки было? – направила я разговор в нужное русло. – И оно наверняка совпадает с вашим.

– Да, Винсент Кроули, – без задних мыслей ответил мужчина. – Но после у меня появился титул, а это немало значит. Одно дело – принудить к браку мальчишку, другое – лорда…

– Позвольте возразить. Покупка титула не сделала из вас другого человека, а значит, ваша совесть не будет до конца чистой. И если вы давали обещание, то обязаны его выполнить.

Карету неожиданно тряхнуло на колдобине, и я выронила из рук Библию. Пока поднимала, буквально на физическом уровне ощущала сверлящий взгляд мужчины на своей спине.

– Я чего-то недопонимаю, аббатиса, – произнес он. – Вы мне сейчас решили мораль почитать или заставить жениться на Беллатрисе де Сент? У вас что, свой интерес?