Жюв рывком бросился к окну, но, отодвинув шторы и открыв оконную раму, он наткнулся на две массивные металлические ставни, которые были заперты снаружи на висячий замок и которые убивали всякую надежду выбраться из этой проклятой комнаты.

— Замурованы, — бормотал Жюв, — мы замурованы!

Но внезапно новое происшествие заставило друзей застыть на месте.

Задыхаясь, Фандор закричал:

— Что происходит?

— Не знаю!

— Мы пропали!

— Дом обваливается!

— Похоже на то…

Комната, превратившаяся для них в ловушку, в самом деле начала слегка раскачиваться. Полицейский и журналист явно ощущали, как пол кабинета уходит вниз. Это было похоже на ощущение, которое испытываешь, когда спускаешься в лифте.

На мгновение они подумали, что произошла какая-то катастрофа, что дом рушится, но плавное опускание комнаты убедило их, что они находятся в лифте — странном лифте! — который уносил их вниз…

Впрочем, лифт-кабинет опускался не очень долго. Жюв и Фандор вскоре почувствовали характерный толчок, говоривший о том, что лифт прибыл к своей конечной цели. Он дернулся еще раз и наконец неподвижно застыл на месте.

— Ну как, Жюв?

— Как ты, Фандор?

— Это не так страшно, как я думал.

— Да, мы приехали. Остается узнать куда.

Первые волнения остались позади, и друзья вновь начали подшучивать друг над другом.

Пока они видели, что целы и невредимы, они нисколько не теряли присутствия духа. Совсем наоборот, раскрыв еще одну тайну, они сразу повеселели!

Существование двух абсолютно одинаковых рабочих кабинетов, один из которых был переоборудован в кабину лифта, теперь все объясняло.

В ту ночь, когда произошло преступление, когда Жюв и Фандор, спрятавшись за занавесками, созерцали, как доктор Шалек напряженно и долго работал, сидя за письменным столом, в другом кабинете громила Лупар спокойно разделывался со своей жертвой.

— Проклятье! — подвел итог Жюв. — Мы находимся в бутафорском доме, обстановка которого является лишь камуфляжем…

— Откровенно говоря, трудно было это предвидеть!

— Ошибаешься, малыш, — заметил Жюв, — я настоящий осел, что не догадался подумать об этом, хотя фокус с нами сыграли отменный.

Фандор пожал плечами:

— Не стоит горячиться, Жюв! Должно быть, случилось что-то такое, что нам понять не под силу… Что касается сыгранной только что с нами шутки…

Жюв перебил его:

— Помолчи, малыш! Тебе не известна, нам не известна цель убийцы, за которой кроются, возможно, какие-то глубокие тайны…

— Жюв, вы все носитесь со своим Рокамболем, хотя тот уже давно мертв.

— Да, Рокамболь мертв, но зато жив Фантомас!..

Несмотря на все свое хладнокровие, Фандор вздрогнул при последних словах инспектора.

Уже в течение нескольких минут журналист, не осмеливаясь признаться самому себе, чувствовал, как в его мозгу, терзаемом мучительным ожиданием, вырисовывается загадочный силуэт таинственного и никогда и никем не видимого вблизи Фантомаса, который вот уже несколько лет нарушал спокойствие общества, внезапно исчезал, также внезапно появлялся, сея на своем пути смерть и ужас.

— Жюв!

— Фандор!

— Вы почувствовали?

— Да, почувствовал!

— Что это такое?

— Я не знаю!

Только что и один и другой испытали совершенно странное чувство, которое невозможно описать!

Они вдруг почувствовали, как что-то пощипывает, покалывает кожу на руках, на лице, на ушах. Воздух словно потяжелел и стало труднее дышать…

Жюв выразил свои ощущения словами:

— Я чувствую, как будто куча иголок сваливается мне на тело!

Фандор вслух предположил:

— Может, электричество?

Действительно, это напоминало ощущение, которое испытываешь, когда соприкасаешься с оголенными проводами электроприборов и по всему телу начинают бегать мурашки, однако в данном случае не было заметно ни одной искры или вспышки, какие бывают при разряде электричества. И потом этот тяжелый воздух, который, казалось, был весь насыщен пылью!

Ко всему прочему добавлялся какой-то тихий и непонятный скрежет, постепенно становившийся все громче и громче.

Жюв после двух неудачных попыток наконец зажег свой карманный фонарик.

При бледном свете фонарика пораженные Жюв и Фандор обнаружили, что же было причиной этого шума.

Это был песок!

Настоящий дождь из мелкого-мелкого песка медленно, но по всей площади комнаты падал с потолка.

В то же мгновение друзья поняли, какая чудовищная участь им уготована.

Фандор заорал:

— Нам крышка!

— Мы утонем в песке!

Вокруг них заметно увеличивался слой песка.

Жюв, как мог, успокаивал товарища:

— Нужно слишком много песка, чтобы засыпать эту комнату и похоронить нас заживо! Скоро это прекратится…

Но — о ужас! — пока уровень песка постепенно вырастал на полу, при слабом прерывистом свете маленького фонарика, питание которого они старались экономить, чтобы как можно дольше продлить его неяркое свечение, им показалось, что потолок, также ненастоящий, начал постепенно опускаться…

Настал момент, когда Фандор, подняв руку, уже мог дотронуться до неумолимо надвигающегося потолка, который неизбежно должен был их раздавить!

— Умоляю вас, — шептал Фандор, — умоляю вас, Жюв, не дайте мне умереть такой смертью, убейте меня!

Полицейский молчал.

Он ходил по комнате из угла в угол, словно хищник в клетке. Если сначала он чувствовал опустошение от пережитого, то сейчас в нем нарастала безудержная злоба…

Он принялся бегать по кабинету, стуча кулаками по стене, бросая на пол мебель, стараясь в безумной надежде найти хоть какую-нибудь возможность выбраться из этой западни.

— Тысяча чертей! — ревел он. — Мы должны найти какой-нибудь выход! Давай, Фандор, помоги мне!

Жюв схватил стул и изо всех сил запустил его в дверь, надеясь, что та наконец не выдержит.

Стул разлетелся на куски, наткнувшись на прочное препятствие, и Жюв услышал, как тонко завибрировал металл.

Сомнений быть не могло, кабина лифта была сделана из железа. Было безумием пытаться проломить ее стены!

— Ну что ж, будем бороться, чтобы не завязнуть в песке!