их единственную карту. Мысли Хатча обратились к ободряющей речи, которую он хотел произнести перед командами. Некоторые из молодых солдат никогда раньше не были в бою, и это будет своего рода городское сражение, которое мало кто из группы испытывал за всю свою жизнь. Это был момент, когда годы тренировок подвергнутся испытанию, и от них будут зависеть жизни их товарищей по команде. Он попытался вспомнить, на что это было похоже во время его первого патрулирования в Ираке почти десять лет назад. Казалось, это было целую жизнь назад.

Когда инструктаж был завершен, Хатч выступил вперед, чтобы убедить солдат в важности миссии и в том, что на карту поставлено будущее Афганистана.

- Это не обычная миссия по уничтожению сети угроз, - сказал он им. - Весь мир наблюдает за нами, и я знаю, что вы не разочаруете. Для меня большая честь быть рядом с вами. Гла­диаторы, я приветствую вас. Готовьте грузовики.

Солдаты произвели последнюю проверку и сели в свои машины. Затем они задержались на час в поисках топлива для афганских коммандос после того, как 209-й корпус первоначально отказался его им дать. В одиннадцать часов вечера они, наконец, были готовы. Небольшая группа афганских солдат махала руками и выкрикивала ободряющие слова. Хатч задалась вопросом, было ли это тем подкреплением, которое обещали афганские генералы, чтобы удержать город после того, как он будет очищен. Это было немного, но, возможно, это был хороший знак. Огни лагеря погасли, когда они углубились в ночь.

Днем Хатч считал себя философом, но никогда еще он не был в большей степени в своей стихии, чем в разгар драки. Сражение взывало к чему-то внутреннему. Он чувствовал себя непобедимым и в то же время был убежден, что каждое мгновение может стать для него по­следним. Он был спокоен, полностью сосредоточен на координации конвоя и его различных частей, приготовился ринуться в бой. Он надеялся, что ободряющая речь подбодрила парней. По его опыту, талибы предпочитали не оставаться и не сражаться, столкнувшись с подав­ляющей огневой мощью США. Над ними кружил самолет огневой поддержки AC-130. Он полагал, что нескольких примеров его разрушительной силы будет достаточно, чтобы отпуг­нуть талибов.

"Ктах Хас", ехавшие в головных грузовиках, попали под обстрел из крупнокалиберного пу­лемета советских времен, как только они покинули периметр штаба 209-го корпуса. Талибы разместили его внутри захваченного полицейского комплекса, расположенного в нескольких сотнях метров от ворот базы афганской армии. Колонна остановилась. Хатч вызвал нанести авиаудар, чтобы уничтожить огневую точку и колонна могла двигаться дальше.

AC-130 с грохотом выпустил в темноту два огненных залпа, и в небо поднялось гигантское облако. Стрельба прекратилась. Он отправил группу, прибывшую с аэродрома Баграм, со­провождать афганцев для оценки ущерба. Афганские коммандос быстро застрелили двух вы­живших талибов, которые выползли из темноты. Команда сообщила, что части тел были перемешаны с обломками и щебнем в обломках, и было трудно оценить, сколько человек по­гибло внутри. Они оставили два разных афганских подразделения спорить о том, кто должен остаться охранять полицейский комплекс, и перешли к своей следующей цели - тюрьме, на­ходящейся в ведении УНБ, афганского разведывательного управления, которое перешло под контроль талибов.

Примерно в сотне метров дальше по дороге колонна попала под обстрел с запада. Они снова остановились. "Ктах-Хас" открыли ответный огонь, и стрельба прекратилась. Затем талибы атаковали колонну с востока. Хатч разрешил AC-130 открыть огонь по большой группе лю­дей, которую те заметили на их фланге своими датчиками. Самолет выпустил залп огня, ко­торый снова расчистил им путь, оставив позади два тела. Конвой наконец добрался до тюрь­мы УНБ, но, когда они прибыли, она была заброшена.

Хатч выпрыгнул из машины, планируя помочь команде американских и афганских солдат установить там командный пункт, но остальная часть конвоя снова попала в засаду в нескольких сотнях метров дальше по дороге. Он начал думать, что, возможно, было плохой идеей разделить команды и безопаснее держать всех вместе. Талибы оказали гораздо более ожесточенное сопротивление, чем он ожидал, и они все еще были далеки от своей конечной цели - офиса губернатора. Засада впереди становилась все хуже, и группа, которая продвига­лась вперед с "Ктах Кхас", сообщила, что она была обстреляна ракетами и нуждалась в непо­средственной поддержке с воздуха.

AC-130 засек группу стрелков и снова открыл огонь, убив еще восемь повстанцев. Выжив­шие сбежали.

Хатч решил, что разделять команды слишком рискованно. Он приказал команде в тюрьме УНБ присоединиться к конвою и оставил группу афганских военнослужащих для охраны комплекса. Он начал беспокоиться о том, как найти резиденцию губернатора. Никто из аф­ганских солдат не был местным жителем Кундуза и не знал, где она находится.

В серебристо-черной темноте дороги выглядели одинаково, а GPS-координаты, казалось, за­вели их в лабиринт. Дальше по городу "Ктах Хас" наехали на придорожную бомбу, которая сработала с мощным взрывом. Хатч почувствовал ударную волну в груди. Он не мог в это поверить, когда афганские солдаты, находившиеся внутри грузовика, выпрыгнули наружу, все они были невредимы. Он услышал выстрелы и приказал конвою двигаться вперед. Ему не терпелось добраться до резиденции губернатора до рассвета. Застрять на дороге при днев­ном свете было бы катастрофой. 

Колонна проехала немного дальше, когда второй пикап "Кта Хас" зацепился за растяжку и взорвал еще одну бомбу. Несколько минут спустя пассажиры автомобиля снова сообщили, что все находившиеся внутри не пострадали. Хатч с трудом мог в это поверить. Колонна продолжила движение вперед и подъехала к стенам комплекса, который, казалось, соответ­ствовал координатам GPS.

Оказалось, что это высококлассный отель, который часто использовался для размещения правительственных чиновников и других важных персон, посещающих провинцию. Ко­манды продолжили зачистку зданий вокруг них, в то время как "Кта Кхас" двинулись дальше к перекрестку, террорист-смертник выскользнул из тени и протаранил на начиненном взрыв­чаткой автомобиле машину в передней части колонны. От взрыва над площадью поднялся столб дыма, но инженерная подготовка снова восторжествовала: афганские спецназовцы, на­ходившиеся внутри, остались невредимы.

Несколько бойцов команды из Баграма, ехавших на небронированном "Форд Рейнджере", также попали под обстрел на перекрестке. Остальная часть команды, ехавшая на квадроцик­лах, двинулась им на помощь и врезалась в атаковавших их группу талибов. Обе стороны открыли огонь, но повстанцы не могли сравниться с лучше обученными и экипированными "Зелеными беретами", которые застрелили пятерых человек, прежде чем остальные разорва­ли контакт и растворились в ночи.

Хатч посмотрел на время. Было уже больше четырех утра. Они были в дороге около пяти ча­сов, и скоро должно было взойти солнце. Он собрал капитанов, чтобы обсудить план дей­ствий