У Сесили упало сердце. Все ее планы пошли прахом. Она собиралась выяснить, как выйти в интернет, чтобы отправить свой последний пост Мишель. И пока что была не готова к восхождению на гору.

— Встречаемся здесь через полчаса. Экипируйтесь и готовьтесь выступать.

Когда Дуг ушел, Грант помахал шеф-повару:

— Дава, есть шанс заполучить яичницу на пару яиц, а, старина? Я голоден как волк.

Сесили быстро доела овсянку и вернулась в палатку, сердитая на себя. Она здесь не для того, чтобы расследовать смерть Алена или дергаться из-за таинственного отпечатка. Она здесь для того, чтобы подняться на вершину, собрать эксклюзивный материал и написать подробную статью о самом захватывающем приключении на планете. Если она не хочет, чтобы ее обскакал Бен, нужно тренироваться.

Сесили надела обвязку и внимательно проверила, есть ли в рюкзаке необходимое оборудование. Сунула ледоруб в петельку и вылезла наружу.

Подошел Дуг, чтобы проверить экипировку.

— Где твой нож? — спросил он, потирая похожую на проволоку щетину цвета перца с солью.

Сесили оглядела себя, хотя отлично знала, что ножа у нее нет.

— Его не было в списке…

Дуг недовольно фыркнул, снял с себя нож и карабином прицепил его к петельке на ее обвязке.

— В списке было сказано: «полностью укомплектованная обвязка». Бери мой запасной. Он может спасти тебе жизнь.

— Подожди, Дуг… еще кое-что. — Сесили замолчала, чтобы убедиться, можно ли ей продолжить. Так как Дуг ничего не сказал, она задала свой вопрос: — Если б я хотела найти команду «Высотного экстрима», как мне надо было бы до нее добраться?

Между ними на мгновение повисло молчание.

— А зачем?

Ей не хотелось упоминать Бена. Она уже поняла, что Дуг считает его версию насчет смерти Алена чепухой.

— Гм… я хочу поговорить с одним из проводников, с Дарио Трэверсом. Ален говорил о нем в то утро, когда умер. Он рассказал мне жуткую историю о том, что случилось с его другом Пьером на Эвересте. Дарио был проводником в той экспедиции. Хочу задать ему несколько вопросов.

Дуг внимательно вгляделся в нее.

— Он мало что сможет рассказать тебе. В тот день я тоже был на Эвересте. Пьер сорвался — это был несчастный случай. Как и с Аленом. Я больше не хочу в этом копаться.

— Почему? — Сесили ощутила, как у нее закололо в кончиках пальцев. — Бен сказал… — Она замолчала, так как Дуг покачал головой.

— Послушай, Сесили, я понимаю, что смерть Алена сильно ударила по тебе. Но тебе придется многому научиться, если ты собираешься дойти до вершины и благополучно вернуться. Мне нужно, чтобы ты сосредоточилась на этом. И не тратила силы на расследование смертей, которые кажутся тебе подозрительными. Эта гора опасна, так что не изобретай лишние проблемы.

Сесили почувствовала себя виноватой. Интервью с Дугом сыграло бы огромную роль для ее статьи. Он ближе всех к Чарльзу. Он вместе с ним был на всех вершинах его миссии. Во всех спасательных экспедициях. Рука об руку прошел с ним весь путь. Если кто и может дать ей какое-то представление о взглядах Чарльза, то только Дуг. Ей надо перетянуть его на свою сторону.

…Мингма помахал ей, и она вслед за ним покинула базовый лагерь. Через час они свернули с маршрута, ведущего к первому лагерю, и остановились перед крутым склоном, покрытым льдом и снегом. Сверху их жестами поприветствовал Фемба, который вместе с другими шерпами с самого раннего утра устанавливал перила, чтобы воссоздать условия, ожидающие их на больших высотах.

— Мы выбрали для тренировки эту стену, так как она круче всех, что встретятся нам на маршруте. — Дуг бросил свой рюкзак у веревок. — Это будет отличная практика для всей команды. Даже для тебя, Элиз, — освежишь свои навыки.

— Для меня все это выглядит слишком элементарным. — Зак откинул голову и оглядел стену. — Эта стена даже рядом не стояла с тем, что нам приходилось делать на Денали.

— Тогда цепляйся и покажи, как правильно. Галден, на тебе Грант и Зак. Элиз, Сесили, идете со мной; мы потренируемся ходить в «кошках» и пользоваться ледорубом.

В перчатках вспотели руки. Сесили зубами стянула их и начала застегивать неудобные ремешки «кошек». Было важно, чтобы они плотно сидели на ноге.

Вскоре над ней нависла тень Дуга. Она подняла голову и успела заметить хмурое выражение его лица.

«Дай мне передышку», — оглядев «кошки», девушка осталась довольна и горда сделанной работой: плоские широкие ремешки плотно облегали мысок и задник ботинка, кончики ремешков были аккуратно подобраны. В общем, никаких глупых ошибок. Пожав плечами, она решила, что недовольство Дуга ей померещилось.

— Я никогда в жизни не сделал бы такого на горе.

— Чего? — Сесили подняла рюкзак и надела его.

— Не отбросил бы перчатки в сторону, как ты.

Сесили показалось, будто ее ударили в солнечное сплетение. Ну конечно же! Она совершила грубейшую ошибку. Первое, чему Джеймс учил ее на Килиманджаро, — «не разбрасывать всякое дерьмо». Если б она находилась выше, то порыв ветра мог бы унести перчатки. Последствия были бы тяжелыми: она осталась бы без пальцев или, что вероятнее, погибла.

Сесили быстро подняла перчатки и прижала к груди.

В этом и состоит особенность альпинизма. Он проверяет способности человека в месте, где мозгу не хватает кислорода. Поэтому так важно разложить все действия на логические этапы, на серию проверок и обеспечить каждому шагу такую надежность, чтобы не ошибся даже полнейший глупец.

«Трудись».

«Держи перчатки на себе». Сесили пристегнула перчатки к шнурку. С этим шнурком, проходящим через «вешалку» ее куртки, она чувствовала себя детсадовским малышом. Но он нужен ей, чтобы не стать таким малышом.

«Постоянно использовать солнцезащитный крем». Она достала свой бальзам для губ и нанесла его не только на губы, но и на нос и щеки.

«Постоянно пей». Сесили отпила из бутылки.

— Спасибо тебе, Кэрри, — прошептала она.

И последовала за Дугом и Элиз вверх.

…Они тренировались полчаса, отрабатывая хождение по крутым склонам. Делали шаг вверх, убеждались, что надежно держатся на поверхности, и только после этого делали следующий шаг. Чтобы избежать главных опасностей — не задевать опорную ногу или не цепляться зубьями «кошек» за верх ботинок, — Сесили делала очень большие шаги.

Достигнув промежуточной точки, она, согнувшись почти пополам и упершись руками в колени, сделала передышку, пытаясь отдышаться.

Дуг покачал головой, но она его не поняла. Что опять не так? Что плохого в том, чтобы немного отдохнуть?

— На горе тебе придется много раз останавливаться, — сказал он. — К примеру, постоять в очереди, чтобы подняться по лестнице. Ты,