Лиссарги бежали, рассудив, что даже лучшие кони в мире не стоят потери голов. А вот новые разбойники оказались ловчее и доставили немало хлопот. Тем не менее и их удалось настичь, причем — не иначе, боги помогли — в Согре, на месте сбора ватаг.

Оказалось, пол-лета дружинники рыскали по следам ливейцев! Хоть и не далека Ливея, но именно их в Согре ожидали встретить в последнюю очередь. Уже больше ста лет между ними и славирами был мир, и лошадьми они не слишком интересовались. Однако вожаками ватаг оказались харажцы, это все ставило на свои места: Хараж руками наемников хотел устранить соперников в торговле!

В сущности, даже этой «лошадиной войны» было бы довольно, чтобы принять единственно возможное решение. Но были у нарожского князя и другие причины. Он отлично понимал, что дело не только и не столько в конях, а в том, что происходящее — не случайность. Это предвестие новой войны — за торговые пути!

Исконная земля славиров — Деревля — лежит на востоке. Очень долго в поисках новой земли племена продвигались на запад неспешно и мирно, пока дорогу им не преградили купеческие пути харажцев и их поселения со странным именем «караван-сараи». Харажцы не обрадовались новым соседям, но смотрели на «дикарей» с презрительным высокомерием, за что и поплатились, когда дело дошло до стычек.

Стычки превратились в целую череду войн, в которых охотно приняли участие западные державы во главе все с тем же Немаром — они и сами были не прочь продвинуться на юго-восток, в обход Безымянного хребта.

У славиров не было ни богатого воинского опыта, ни хитрости в делах торговли и управления — все приходило с годами, с горьким опытом, щедро оплачивалось потерями и кровью. Однако «дикарская» глушь Деревли выплескивала все больше людей, искавших славы и подвига, а враги их быстро слабели.

Доблесть славиров, их способность быстро учиться на своих и чужих ошибках и, что едва ли не важнее, их осознанное единство против спесивой самостийности немарских баронов и осторожной расчетливости харажских купцов предопределили исход войны.

Все это позволило вырасти и окрепнуть княжеству Нарог. Со временем соседи смирились с новой державой.

Время шло. Рос Нарог — но креп и Немар, а в тени его поднимались новые народы. Все чаще обращались на север глаза харажцев. Пока эти стороны света успешно сносились через посредство Нарога. Согра с ее сложными дорогами, неплодородными пустошами и глухими лесами не слишком прельщала купцов. Но рост торговли заставлял пересмотреть былые взгляды: при определенном уровне прибыли тот, кто займет Согру, сможет переписать торговые соглашения!

В свете такой возможности страна лихов с ее конями — не более чем лишний кусок хлеба к богатому столу.

И почти наверняка эта мысль уже пришла в голову немарскому царю.

И царю ливейскому.

И харажскому шаху.

А значит, надо действовать первым.

Однако не все было так просто. Когда князь Вячеслав даровал своим приближенным право передавать боярское звание[18]по наследству, он сильно укрепил свое положение… и ослабил собственных потомков. Дети отчаянных воинов, имевших лишь то, что добывали мечом под знаменами Вячеслава, стали копить достояние, полученное без труда, просто по праву наследования.

И теперь внук Вячеслава, Брячислав по прозвищу Могута, видел, что внуки героев обрели слишком много сил, стали слишком независимы. Внешняя угроза помогала держать их на коротком поводке, и до поры Брячиславу не стоило больших усилий оправдывать свое грозное прозвище. Но годы мира показали, что усилившиеся боярские роды начинают думать о том, что могли бы управлять Нарогом не хуже, чем князь.

…И кого теперь отправить в Безымянные Земли? Собственных сил у Могуты не так уж и много, да и нельзя ему оставлять столицу. Доверить ли задачу новому человеку? За последние годы выделилось в его личной дружине немало бойцов, которые в былые времена легко заслужили бы боярское звание.

Но отличить одного из них — значит обидеть других и просто умножить в будущем число тех, кто станет зариться на нарожский престол.

Одним из первых о присоединении Безымянных Земель заговорил боярин Ярополк из Стабучи. Ну нет! Стабучь — и без того сильнейшее поместье,[19]с новыми землями Ярополк окончательно возвысится над всем Нарогом.

Могута избрал другой путь и поручил дело сурочцам — роду среди бояр не самому богатому, но уважаемому. Эти не возвысятся без меры, а зависть к ним отведет мысли стабучан от престола… И князь щедро открыл перед Владимиром казну, даровал ему многочисленные послабления от податей, позволил безраздельно по всему Нарогу сманивать мастеровой люд.

Ярополк затаил злобу, но возразить не посмел, и это было хорошо. Князь Могута успокоился. Дело пошло.

* * *

Владимир Булат распахнул окно, подставив лицо свежему ветру. Полдня сиднем в четырех стенах, дышать уже нечем. Постоял, глядя на город, на сверкающую ленту Житы.

Смешной городишко… если не знать, какая огромная работа проведена за последние два года. Сколько труда и любви вложено в эти постройки, большая часть которых лишь прошлой весной заложена была. Если не помнить, что есть еще села с заставами и укрепленные земляные валы… До города руки в последнюю очередь доходят.

Да и кто, собственно, в городе живет? Немало мастеровых сманил Владимир, беззастенчиво пользуясь разрешением князя, так ведь некогда им в Новосельце прохлаждаться — веси растут и ширятся, рабочие руки повсюду нужны. А скоро еще важнейшее дело приспеет: Опорную заставу ладить и торить путь в Нарог, прошивая Согру цепью укрепленных поселений…

Владимир оборвал себя: нет, другие заботы теперь.

Он вернулся к столу, за которым сидели трое: волхв Светша — главный обрядник Новосельца и Владимировой Крепи, Некрас — главный счетовод боярина и верный советник да Вепрь — тоже старый друг, боевой товарищ, знаток военного ремесла.

— А молодец твой сын, Булат, — промолвил Некрас, перебирая разложенные на столе карты и заметки покойного Кручины. — Надо же: из Ашета домчаться как на крыльях.

Улыбка счетовода была неуместной, и Владимир поморщился:

— А по делу есть что сказать? Что надумал?

— Надумаешь тут, пожалуй, — вздохнул Некрас. — Не по моей это части. Ты меня спроси, когда решим, что делать: тут сидеть или в Нарог уходить…

— Не по уму говорим! — объявил Вепрь. — Сперва давайте о главном: чего нам ждать?

— По рассказу Нехлада выходит, что, чем дальше от Ашета, тем слабее была нечистая сила, — сказал Некрас. — Да и лихи тут живут испокон веков и, хоть закатной стороны страшатся, беды от нее не имеют.

— Однако при всем том мой сын не спешит уверенно сказать, что опасности нет. Что-то недоброе в будущем усмотрели Радиша и лихский жрец Даурон — именно для Новосельца.