— Помню, помню, — кивнул боярин. — Значит, отобьемся, по-твоему?

— Конечно. Страшновато будет, но если рассказать парням, как наши походники в самом краю навайском воевали…

— Это другой страх, — заметил Нехлад. — Бесовка умеет жуть навеять… она сердце леденит.

— Однако же здесь и не Ашет, — возразил Вепрь. — Готовиться, конечно, ко всему нужно… Я так думаю, если вдруг все совсем плохо пойдет, надо держать наготове лошадей и повозки. Хорошо бы часть припасов в Перекрестье отправить, для сохранности. Вот еще с людьми бы придумать…

— Это, кстати, можно, — сказал счетовод, поднимая голову от карт. — Булат, я уже говорил, у нас тут человек триста одиночек, которые не прочь родню проведать. Иные по году дома не были. Многие основную работу уже закончили, те же каменщики. Объяви, что отпускаешь их на побывку, ну и чтобы между делом знакомых да сродников уговаривали в Крепь идти. И еще: работы в городе можно пока приостановить. Главное сделано, теперь надо Перекрестье укрепить и, на него опираясь, за Опорную заставу приниматься. В общем, не меньше тысячи человек можно прямо сейчас из Новосельца удалить… на совсем уж, как воевода говорит, крайний случай.

— А что, толково придумано! — обрадовался Вепрь. — И для дела польза, и разброда в мыслях не будет.

Его поддержал Светша:

— Хуже ничего не сделаем, как если веру пошатнем. Согласен я с воеводой.

Владимир посмотрел на сына:

— А ты как мыслишь?

Яромир помедлил с ответом. Его мучила мысль о предсказаниях Радиши и Даурона, но здесь, в Новосельце, обдумав все без спешки, он понял, что сам и является той опасностью, которая грозит городу.

Как ни туманны побуждения упырицы-бесовки, что-то ей нужно именно от Нехлада. Найгур говорил: когда-то, в прадедовские времена, навайи появлялись в лихских землях. Значит, все-таки способны они пересекать Ашеткуну? С уверенностью сказать нельзя, но из-за странной прихоти своей повелительницы могут и попробовать.

Только как это выразить вслух? Вы оставайтесь под боком у Тьмы, а мне бы скрыться где подальше?

Он обвел взглядом собеседников. Некрас рассматривал карты Кручины и качал головой, поглаживая пальцами отметки рудников и соляных залежей, но Светша и Вепрь, кажется, отлично понимали состояние молодого боярина.

— Я думаю, у Тьмы нет особых причин приходить сюда, — осторожно начал Яромир.

К счастью, отец избавил его от обязанности произносить нужные, но оттого не менее отвратительные слова.

— Знать бы еще, что она собой представляет, Тьма эта. Я думаю, тебе стоит съездить в столицу, поговорить с учеными людьми. Светша по твоим описаниям не смог ничего определенного сказать, но, может, в Книгохранилище отыщется ответ?

— Это разумно, — опустив глаза, произнес Нехлад.

* * *

Вечером следующего дня в Новоселец въехала повозка, запряженная парой каурых кобылок. На передке с вожжами в руках сидел Крох, рядом с ним Радиша. Тинар полулежал, вытянув раненую ногу вдоль повозки. Торопча с Ворной шагали рядом.

Повозка остановилась у боярского терема. Дружинники, как и стражи на городских воротах, узнали походников, шумно поприветствовали Ворну и тут же стали спрашивать:

— Да что же это деется, а? Неужто и правда больше никто не вернется? Что там случилось, в полях?

— Все после, — ответил Ворна, спрыгивая на землю. — Примите лошадей.

К прибывшим вышел Вепрь. Они с Ворной обнялись.

— Прибыл Нехлад?

— Конечно. Все уже рассказал. Булат велел пока языками не чесать. Тут Сохирь вьется, как муха над столом, и вообще, нечего народ зря пугать.

— Ясно, — кивнул Ворна. — Где сейчас Булатыч-то?

— Спит.

— Все еще?

— Да только и прилег! Сам не свой он вернулся, с ног валится, а отдыхать, говорит, невмоготу. Ну пошли ему, Морева,[20]добрых снов.

— Лады. Нас-то на постой определишь?

— Куда ж от вас денешься? — усмехнулся Вепрь. — Заходите.

Приехавшие выгрузили небогатый походный скарб. Воевода распорядился, чтобы их провели в трапезную: вскоре и Владимир должен к ужину спуститься, наверняка захочет их рассказы выслушать и сам скажет слово походникам. Ворна же вместе с Вепрем задержались во дворе.

— Что, брат, худо пришлось?

— А то не знаешь.

— Как мыслишь, отбиться можно, если и вправду?.. Ворна посмотрел в глаза старому другу и ответил:

— Отчего нет? Лишь бы эта бесовка ничего нового не удумала…

* * *

Следующее утро Тинар встретил со смешанными чувствами. Скорбь по погибшим сородичам, особенно боль потери Найгура, который был учителем молодого лиха, как-то постыдно быстро отступила перед новыми впечатлениями. Никуда не делась, но почему-то позволяла и радоваться жизни, и с любопытством смотреть по сторонам.

А посмотреть было на что. Тинар, как и все ловчие, давно общался со славирами, но в Новосельце не был никогда. По его мнению, город был устрашающе большим и многолюдным, но вместе с тем — красивым и богатым.

Даже в тереме, по уверениям славиров более чем скромном, он едва не заплутал с непривычки. Хорошо, наткнулся на Кроха, который позвал его завтракать:

— Заспались мы сегодня, друг, ну да ничего, в поварне люди добрые, голодать не оставят. Чего ни на есть, раздобудем.

«Что ни на есть» оказалось обычной кашей с ягодами, на которую Крох только вздохнул, а Тинар набросился, словно сутки не евши. Каша — не лихское кушанье, поскольку лихи злаков не растят, а Тинар это славирское блюдо полюбил до умопомрачения.

Когда поели, он спросил у Кроха:

— А ты теперь что делать будешь?

— Наш отряд сейчас в дозор вышел, в глухоманье. Придется ждать. Ну а пока я Нехладу служу, хотя поход уже и кончился… вроде бы. Там видно будет. Может, Нехлад пожелает меня в ближники взять — так я с радостью.

— В ближники — это как?

Крох изогнул бровь, словно затрудняясь толковать столь очевидные вещи.

— Ну ближник — это товарищ боярский или, скажем, княжеский. Считай, как дружина личная, только числом малая. Нехлад пока только по названию боярин, но пора бы уж ему и своим умом жить да служить. Даст ему отец дело — вот ближники и понадобятся.

— Понятно. А это лучше, чем в обычной дружине?

— Кому как, — пожал плечами Крох. — Раз на раз не приходится. Только мне Нехлад по душе, мыслю, он далеко пойдет…

— Куда пойдет? Крох улыбнулся: