– Добрый вечер, Евгения, – он взял ее руку и коснулся губами кончиков пальцев.

Стало тяжело дышать. По коже пробежала стайка мурашек. Все ее тело затрепетало. Евгения не ожидала его так скоро увидеть и потому была совершенно не готова к этой встрече.

Мужчина выпрямился и, не отпуская руки, посмотрел ей в глаза:

– Ты одна сегодня?

– Да, барону нездоровится. Хотя со мной матушка.

Он будто бы ее не слушал:

– Этим вечером в доме Васильевых бал-маскарад. Желаешь составить мне компанию?

– Да, – не моргнув глазом, ответила она, улыбнувшись.

– В таком случае едем.

Они вместе вернулись в холл. Но матери с Софией и след простыл. Женщины оставили ее одну в театре, видимо решив, что она и сама доберется до дома. Тем было лучше для нее.

Граф под руку с Евгенией покинули театр. У входа стояла карета, запряженная четверкой вороных коней.

Сергей помог ей сесть внутрь, сел напротив, захлопнул дверцу, и карета медленно тронулась. Их колени соприкасались. Эта близость одновременно пугала и будоражила. Его карие глаза внимательно следили за ней, ничего не упуская.

В конце концов она откинулась на подушку и посмотрела на него в упор. Между ними проскользнула искра. Становилось жарко от его откровенного взгляда.

Евгения понимала, почему женщины сходили по нему с ума. Граф был темпераментным мужчиной, способным разбудить в женщине бурю эмоций одним только движением бровей.

Сергей в свою очередь смотрел на нее, не в силах поверить, что эта женщина снова с ним. Такая сдержанная и прекрасная. Она никогда не узнает, как действует на него ее взгляд. Иногда она держит его на расстоянии, не подпуская к своему сердцу. Но чаще в ее глазах мелькал столь откровенный призыв, что все его тело напрягалось от невыносимого желания.

Каждый раз, глядя на нее, он задавался вопросом, какой она окажется на ощупь. Нежная, теплая и податливая, казалось ему. От этих мыслей он почувствовал возбуждение. Тяжело вздохнул и отвернулся к окну, восстанавливая самообладание.

Карета свернула с Вознесенского проспекта на Малаховскую улицу и остановилась. Граф первым вышел на улицу и помог Евгении спуститься. Они стояли у кованой ограды каменного особняка.

Внутри в высоких окнах горел свет, слышалась музыка и громкий мужской хохот.

– Кажется, веселье в самом разгаре.

Сергей взял ее за руку, и они вместе двинулись к порогу дома. На входе стоял дворецкий, который распахнул дверь. Внутри лакей принял у них верхнюю одежду, и они вместе направились к рядам вешалок выбрать маскарадный костюм.

Поскольку остались только костюмы крокодила, медведя, пирата и кардинала, то граф остановил свой выбор на морском разбойнике. Пока его не было, Евгения встала у зеркала и надела простую черную маску из кружев. Это было самым идеальным для ее белокурых волос.

Ее темно-шоколадный наряд с высоким воротником, длинными рукавами и широкой юбкой в пол соответствовали маскараду как нельзя кстати. Она походила на королеву из сказки.

К ней сзади подошел пират и обнял за талию. Оказавшись в кольце сильных рук, она повернулась и посмотрела на него оценивающим взглядом:

– Кажется, вы решили, что теперь я ваша пленница? – И она лучезарно ему улыбнулась.

Сергей поправил черную шляпу с полями и подмигнул правым глазом, поскольку второй закрывала повязка. На плечах у него красовался длинный плотный плащ, а под ним – широкий пояс с кинжалом.

Он окинул ее восхищенным взглядом и поцеловал руку:

– Моя королева, я присягаю вам на верность!

– Ловлю тебя на слове, – промурлыкала Евгения, беря его за руку. – Теперь, думаю, мы готовы к этой ночи.

Они вместе застыли перед высокой дверью, которую тотчас распахнули два лакея. Перед ними открылся огромный зал с тремя сияющими люстрами. В воздухе царил смех и веселье. Мужчины и женщины скользили по паркету, танцуя вальс. Похоже, здесь собралась вся аристократическая молодежь Екатеринбурга.

У стен стояли лакеи с подносами с легкими закусками. У некоторых – наполненные бокалы с шампанским.

Сказочные персонажи были повсюду. У окна Черный маг тихо беседовал с Кикиморой. Чуть дальше Снежинка, обмахиваясь веером, шепталась с розовощекой Матрешкой.

Такое ощущение, что Евгения попала в нелепую, но веселую сказку. Из толпы отделился Зеленый дракон с Белой вороной и направился к вновь пришедшим.

У Дракона из пасти выглянуло мужественное лицо с усами и бородой. Мужчина протянул руку и поздоровался с графом. Белая ворона весело защебетала, размахивая полупустым бокалом с шампанским:

– Добро пожаловать к нам на бал. Мы очень рады друзьям. Располагайтесь, скоро заиграет кадриль. Чуть позже состоится торг. Все собранные средства мы раздадим в пользу детских приютов. Так что приглашаю присоединиться. Обещаю, будет весело.

Хозяин и хозяйка проследили, чтобы пират и его спутница взяли по бокалу с шампанским, после чего, громко смеясь, удалились.

– Мне кажется, они так и не поняли, кто именно к ним пришел, – поделилась мыслью Евгения.

– Так и есть. В этом вся прелесть маскарада.

Сергей обнял ее за талию, и они вместе смешались с толпой. Несколько глотков холодного шампанского, веселая музыка и сильные руки графа пьянили. Лакей забрал бокалы, и Сергей закружил ее в танце в ту же секунду.

В тот миг она позабыла обо всем на свете, смеялась и веселилась как девчонка. Рядом с графом это было сделать легко. С ним она чувствовала себя свободной.

Когда вальс закончился, они вместе двинулись к колоннам. Как и обещали хозяева бала, в самом углу залы начался аукцион.

Там выставили некое возвышение, куда встала Белая ворона. Туда же подошла женщина с корзиной, наполненной апельсинами.

– Дамы и господа, – начала она, – мы начинаем наш аукцион. Первый лот, обратите внимание, стоит всего один рубль. Итак, кто первый?

Из толпы поднялась рука. Ворона ткнула в ту сторону деревянным молотком:

– Вы сказали «полтора рубля»? Да? Итак, полтора рубля – раз.

– Два рубля, – прокричала женщина в костюме лягушки.

– Два рубля – раз, два рубля – два и два рубля – три. Продано, дамы и господа!

Толпа зааплодировала, и корзина переместилась в руки зеленой лягушки. Следующий лот составлял шоколадный торт. Его начальная цена была полтора рубля.

– Итак, кто желает приобрести это сказочное творение? Не вижу рук!

– Два рубля, – крикнул рыцарь у окна.

– Так, два рубля, кто больше, господа?

– Четыре рубля.

– Четыре рубля, предложила лесная фея. Итак, лот «шоколадный торт» за предложенных четыре рубля – раз! Четыре рубля – два! Четыре рубля – три! Продано.