– Моя практика совсем небольшая, живу небогато, – забормотала та в ответ. – Да что там – местные только изредка ходят, кто десяток яиц даст, кто яблочек по осени…

Не ответив ничего, Верховная отвернулась, давая понять, что продолжать разговор не намерена, и местная ведьма, поклонившись, поспешила выскочить за калитку и отправиться восвояси без редиски и щавеля.

Зато из дома появилась приятного вида полноватая женщина со спокойной улыбкой человека, который пребывал в неведении относительно высших чинов и дел тайного мира и сейчас просто приветливо встречал гостей.

– Здра-асте! – пропела она, вытирая испачканные в муке руки о клетчатый передник. – А я пельмешки домашние затеяла, как почуяла – гости приедут. Настенька-то убежала куда-то, с Герочкой. Эх, молодежь носится, как угорелые, не уследить за ними. Алекс! – увидав вампира, расцвела она. – Дорогой ты наш, хорошо, что к ужину успел. Кого ж ты привез к нам? Ведь Настенькины однокурсники попроще будут…

– Как же вы прямо насквозь видите, Лида Ивановна! – развел руками вампир.

Даша же просто пожала плечами, милостиво удостоив хозяйку дома вежливой улыбки.

– Ну ладно, не спрашиваю! – добродушно махнула та рукой. – Я-то теткой Настюше прихожусь, а ее родители в отъезде, вот все хозяйство и на мне. И куры, и свиньи, и огород, а я и рада. Проходите в дом, сейчас вам комнату гостевую покажу.

– Мы просто заехали из Москвы на часок, ночевкой вас не побеспокоим, уважаемая Лидия Ивановна, – сказал Алекс. – Мы друга навестить хотим.

– Ах, дру-уга, – вдруг понимающе пропела тетка Насти, уже без улыбки покачав головой. – Уж навестите его, может, поможете ему чем, прямо душа за него болит. Такой хороший паренек, девки наши местные уже все глаза об него измозолили, а что с ним творится! – Она сокрушенно покачала головой. – Вернется он сейчас, в поля пошел, цветов набрать. Как вернется, так и обедать будем, и вы с нами. Все свое у нас – и уха домашняя, и молочко, и сметана. Пельмени самолепные, хлебушек из печи, а на сладкое вареньице клубничное из подвала сейчас достану. А отказов не принимаем! – И Настина тетка шутливо погрозила ведьме и вампиру пальцем.

Деревенский дом после яркого летнего зноя дохнул на гостей приятной прохладой, да и обстановка была самой располагающей. Будто встретились здесь две эпохи, да так и перемешались друг с дружкой, создав уютное безвременье.

У стены – допотопная пружинная кровать с аккуратной горкой белоснежных подушек, на тумбочках и комодах – сплошь вышивка да вязаные кружева. Русская беленая печь и дровница в углу, советский узорчатый ковер на дощатом полу, а на стене плоский современный телевизор да галогеновый светильник из ИКЕА.

В глубине просторной комнаты ждал большой стол, накрытый к обеду. Странной деталью казалось то, что около стола стояло старое, подернутое мутной дымкой зеркало, а пол вокруг него был усыпан увядшими букетами полевых цветов.

– Садитесь обедать! – позвала хозяйка. – Девушка, да вы не стесняйтесь. У нас не столица, но не хуже ресторанов накормим!

– Благодарю.

Садясь за стол, Даша потрогала плотную, вышитую крестиком чуть желтоватую ткань, поняв, что ей не меньше ста лет.

– Вот так и живем, вам-то, москвичам, все это в диковинку, – заметила взгляд гостьи Настина тетка. – А нам здесь и хорошо. Море рядом, да и от Питера на электричке всего часов пять. Муж рыбачит, так иногда и рыбку свою коптим да продаем на рынке…

Слушая болтовню хозяйки, Дарья Романовна смотрела куда-то за ее спину, где в проеме двери сначала появился огромный букет васильков с ромашками, а потом и тот, кто его принес.

Егор, увидав гостей за столом, остановился. Повисла пауза напряженного молчания. Потом Бертилов, не здороваясь, неторопливо прошел в дом, сев на стул около зеркала. Букет он аккуратно положил рядом с ним.

– А вот и Егорушка, как раз к обеду и успел! – Лидия Ивановна тут же поставила перед вошедшим парнем тарелку ухи и блюдо дымящихся пельменей, обильно политых маслом и сметаной, по-матерински погладила Морока по плечу.

– Приятного аппетита, – проговорила Верховная, буравя Егора взглядом холодных голубых глаз.

– И вам не подавиться, – глухо отозвался тот, скользнув по вампиру и ведьме неприязненным взглядом.

– Хоть не вцепились друг другу в глотку в первую секунду, – пробормотал Муранов. – Это прогресс.

Домашние пельмени и уха показалась ведьме неожиданно вкусными. Ее личный повар в московской резиденции чаще готовил что-нибудь изысканное, с названиями на французском, вроде консоме или жюльена, обязательно подавая к каждому блюду либо белое, либо красное вино. А тут просто – уха, обычный рыбный суп с картошкой, щедро присыпанный свежим укропом. И горка густой, как крем, холодной сметаны.

Вот так, с душой, готовила Дашина бабушка, живущая в Твери, и Верховная вдруг расслабилась и даже чуть откинулась на стуле. Там, где так кормят, нападать из-за спины не будут.

Пока Алекс, ведьма и Егор обедали втроем в молчании, тетка Насти взяла на себя роль «громоотвода», видимо решив, что веселыми рассказами рассеет странное напряжение приезжих.

– Настюша, когда маленькая была, тоже все говорила: «Ой, тетя Лида, а у меня дружок есть невидимый, он перед сном в окно мое заглядывает!» – Певучая речь хозяйки дома не раздражала, скорее наоборот, звучала как необходимая часть всего этого дома и сада, всего удивительного покоя, который окутывал эти места. – Я уж ей говорила – давай твоего дружка накормим, деточка, к ужину позовем. А то знаете, в домовых-то, может, и не верят, а молоко из блюдечка иногда кот выпьет, а иногда и не поймешь кто…

Верховная ведьма, слушая болтовню, посматривала то на Егора, то на зеркало, перехватывая странные взгляды, которые юный тролль бросал в его мутноватую гладь. Там отражались комната и обеденный стол, а в распахнутой двери – цветущий огород и рыжий кот, умывающийся на крыльце.

Что-то таилось там, в этом зеркале, чего ни тетка Насти, ни кто-либо другой, кроме Егора, не видел.

– Здесь все свои собрались, девонька, – произнесла вдруг тетка Лидия Ивановна, обращаясь именно к зеркалу, будто там кто-то был. – Вот денек новый начался, гости приехали, обедаем, сидим. Егорушка в поля ходил, цветов опять тебе принес. Любит тебя парень, уж так любит.

Говорила она громко, будто обращалась к глухой, и поглядывала при этом на Егора, как на ребенка, который выдумал себе невидимого друга и теперь может страшно обидеться, если кто-то этого друга не признает.

Морок сидел, опустив плечи, перед тарелкой остывающей ухи, не притрагиваясь к еде, не отламывая душистый хлеб, и смотрел странным взглядом куда-то перед собой.

Голос хозяйки дома вдруг зазвучал гулко, будто из огромной бочки.

Зеркальная гладь, куда смотрел Егор, задрожала и едва слышно загудела, а приятная прохлада дома между тем стала сырой до озноба, словно рядом открыли холодный погреб. Задрожал сам воздух, потек холодными ручейками от зеркала на пол, зябко касаясь ног сидящих.