тысячи… Вроде не столь и много. Даже чуть меньше, чем я предполагал здесь встретить! А с другой стороны, в пять раз больше, чем прижатых ко рву новгородцев…

С каждой секундой могучий поток «восточных викингов» приближается к русскому строю, и с каждым ударом сердца смерть все ближе к трем рядам воев севера… Она сверкает на заточенных копейных остриях, на лезвиях топоров и «саксов»… Она смотрит злыми, полными ненависти глазами тех, кто жаждет мести посмевшим посягнуть на остров и пиратский промысел его обитателей…

Миг сечи все ближе.

Но как же страшно и невыносимо ее ожидание…

Враг приблизился уже метров на семьдесят к частоколу — и тут неожиданно замер. Нестройная толпа викингов начала сбиваться в единый, мощный кулак, способный опрокинуть тонкую цепочку новгородцев прямо в ров — а покуда вперед вышли лучники. Много лучников, не менее двух сотен…

— Щиты!!!

Мой клич подхватили ватажники по всему строю союзников — а буквально парой секунд спустя на сомкнутые внахлест щиты рухнул град стрел! Я сам едва успел прикрыться, нырнув вниз к Оле, успевшей меня обогнать — и тут же левую руку трижды крепко тряхнуло! Хельга с легким презрением — словно и не замечая — выдержала два легких удара в защиту, а сам я насчитал еще десяток попаданий в щиты, навешанные на боевую площадку вышки. Однако же богато нам досталось…

Враг дал еще один слитный залп, и еще один — а после над плотным строем эстов заревел боевой рог, чей клич тут же подхватили десятки других! И многосотенная толпа эстов бросилась вперед неудержимым потоком, яростно взревев:

— Ху-у-у-рррррраааа!!!

Секундой спустя в ответ раздалось не менее яростное:

— Но-о-о-о-вгорррод!!!

И практически сразу затрубил в рог я — двумя короткими сигналами. Сигналом предназначенном для лучников: враг поравнялся с первой отметкой!

Взмыли вверх стрелы, перелетев над частоколом и русичами — а после тут же устремились вниз, набирая скорость и силу удара в падении… Обильную кровавую жатву собрали они, вонзаясь в незащищенные тела бегущих вперед викингов! Многие воины противника попадали, чуть замедлив разгон «кулака» — но остальные подняли над головами щиты, и побежали еще быстрее, стремясь одним ударом опрокинуть словен…

Второй раз я затрубил уже один раз — «короткий» сигнал. И вновь взмыли вверх стрелы, и полетели вниз, находя бреши между поднятых щитов бегущих вперед эстов… Десятка два врагов они поразили — но уже не сумели замедлить удар полуторатысячной массы викингов!

В следующую секунду людская волна захлестнула тонкий строй новгородцев.

Яростно взревели воины с обеих сторон, разжигая в себе гнев и жажду крови. Ударили с обеих сторон копья и топоры по щитам, круша дерево, впиваясь в людскую плоть и разрубая ее… Устояли на ногах ряды словен в центре и на правом крыле, выдержав первый, самый страшный натиск — а вот на узком перешейке слева клин викингов прорвал узкую цепочку «стены щитов» русичей, столкнув в ров бойцов третьей шеренги. И левое крыло оказалось тут же отрублено от основных сил новгородцев…

С яростью метает Хельга сулицы во врага — и каждая находит цель. Бьют вразнобой лучники, помогая соратникам — но не удержать словенам массу напирающих на них эстов, теснящих противника ко рву. В десяти шагах он был за спинами воев — а теперь уже в пяти!

Видя это, я трижды протрубил в рог — и дромоны, до того отошедшие от песчаной косы, двинулись к берегу. «Змей» с левого крыла, «Рюрик» и «Медведь» с правового.

— Держитесь, братья, держитесь!!!

Не слышат меня вои, не докричаться до них сейчас — но сигнал-то они уж точно заметили! Значит, знают, что помощь уже близко…

— Я вниз. Останешься здесь!

Я было уже скинул вниз канат, по которому за секунду спущусь вниз, но в этот же миг мое предплечье пребольно сжали стальные пальцы Хельги:

— Я пойду с тобой!

Окинув жену яростным взглядом, я резко ответил:

— Не обсуждается! Останешься здесь, дашь сигнал нашим дружинникам!

Однако исландская воительница даже не подумала отпускать мою руку:

— Какой сигнал?! Они и сами все знают! Ратмир, Эйнар, Деян — опытные вожаки, и ты сам распределил их роли. Справятся без сигналов! А ты видно, решился лучников в сечу бросить, да сам в бой пойти, их возглавил!

Рывком я освободил руку, прожигая Хельги (вот ничего Олиного в воительнице я сейчас не узнаю!) злым взглядом:

— И что с того?!

Любимая, однако, не потупилась, а лишь дико сверкнула глазами в ответ:

— Я лучший воин твоей дружины! Лучший во всем войске!!! Я — исландская воительница, живое знамя для твоих людей!!! Так не смей же меня останавливать, муж мой, если не желаешь сразиться со мной еще раз!

От последнего аргумента меня охватила такая ярость, что я готов был уже вызвать женщину на хольмганг — однако поняв, насколько это сейчас тупо и неуместно, молча взял канат в руки и тут соскользнул вниз. Следом вышку покинула и супруга…

— Лучники! Достаньте топоры, приготовьте щиты! От ваших стрел теперь мало толку, враг атакует, прикрыв головы — а число их столь велико, что оперенная смерть уже не находит щелей в их «стене»! Корабли идут сейчас к берегу, вскоре моя дружина вступит в бой — но покуда вашим соратникам нужна помощь, чтобы продержаться! И мы поможем им!!! Я, ярл Самсон, поведу вас!

С этими словами я выхватил «небесный» клинок, сверкнувший белой сталью — а сзади раздалось яростное:

— И я, Хельги исландская, разделю с вами сей пир битвы!!!

Новгородские лучники дружно взревели в ответ на наши слова, а перед глазами быстро промелькнуло:

Поздравляем! Вашему персонажу присвоены очки характеристик:

+ 10 к дару убеждения.

+ 10 к харизме.

— Убрать ограждения! Перекинуть настил через ров!!!

Моя команда была выполнена в считанные секунды, пока лучники спешно строились в колонну за нашими спинами. Когда же настил соединил оба песчанных «берега», я дико взревел:

— Вперрре-е-е-е-д!!! РАТИБОР!!!

Мой клич подхватила Хельга, стоящая по правую руку — а за ней и шесть десятков новгородцев — и мы начали короткий, стремительный бег вперед…

— С дороги! Посторонитесь!!!

Воины третьего (да теперь уже второго!) ряда, потесненные к самому рву, испуганно оглянулись на мой крик — а увидев нас, кое-как разошлись в сторону, освобождая дорогу. На бегу я склонил клинок над щитом, острием к противнику — и когда поравнялся с яростно рубящимся впереди секироносцами, то выбросил руку в длинном выпаде, поразив викинга, наседающего на новгородского воина…

А