в следующий миг сумели расступиться уже бойцы первой шеренги, дав нам дорогу — и молниеносно вырвав клинок из груди поверженного, я врезался щитом в щит нового врага! Тот отступил всего на полшажка — но мне хватило, чтобы от души рубануть по непокрытой голове сражающегося слева эста, разрубив и древко воздетого для удара топора, и череп противника… А справа стремительно мелькнуло копье — точнее его длинный, широкий наконечник из светлой, метеоритной стали — а потом еще раз, и еще… Его не остановили ни дерево щитов, ни даже плетение кольчуг — и уж тем более не человеческая плоть! Упали, сраженные Хельгой всего за пару секунд трое викингов — а мой меч меж тем, встретился с «саксом» попытавшегося было атаковать эста! Отлетела начисто срубленная треть вражеского клинка, молча, без крика упал противник с рассеченным лицом… А сделав еще один шаг, я со страшной силой ударил сверху вниз, атаковав очередного врага, закрывшегося щитом! Хрустнуло треснувшее дерево разрубленной пополам защиты — и ударил мне в лицо густой поток крови разрубленного до пояса человека… На мгновение я замер, не ожидая, что метеоритный клинок столь легко пройдет сквозь плоть — а стоящие впереди враги испуганно отпрянули…

Вскоре перед нами с Хельгой образовалось пустое пространство, густо усеянное телами поверженных эстов — урок погибших смельчаков был быстро усвоен, и противники подались назад. А лучники меж тем усилили истончившиеся ряды новгородских воев за нашими спинами… И в тот самый миг, когда в ходе битвы наступило шаткое равновесие — по крайней мере, в центре — по ушам ударил уже знакомый рев горящих людей! Дромоны подошли к берегу и начали обстрел столпившейся, напирающей на русичей массы викингов — и каждый горшок находит свою цель, поражая по десятку воев! А с кораблей меж тем принялись быстро спускаться мои дружинники и хирд исландцев, угрожая флангам эстов…

Глава 9

Середина октября 1061 года от Рождества Христова (6570 год от сотворения мира)

Остров Эйсюсла. Ярл Самсон.

Напор викингов на новгородцев в центре окончательно ослаб — эсты принялись испуганно крутить головами, пытаясь понять, откуда исходят страшные людские крики. А увидели заходящие с флангов, неудержимо приближающиеся к их толпе хирды ощетинившихся копьями воинов… Про себя я как-то по привычке из будущего начал называть хирдами не только саму дружину, но и боевое построение — хотя вернее именовать его фалангой или даже «баталией» (в честь строя средневековых швейцарских кантонов). Я модернизировал построение исландцев Хельги, и теперь мои дружинники наступают четырехрядным строем: первые два вооружены привычными для русичей и скандинавов короткими, двухметровыми копьями, но держат их горизонтально (первый ряд у живота, второй у груди). В третьем наступают воины с двуручными секирами — рубить ими по головам тех, кто попытается пробиться к соратникам первой шеренги. А в четвертом следуют мужи уже с более длинными копьями, по типу византийских контарионов, коими сражаются гвардейцы моей любимой принцессы… В бою они держат их обеими руками (ременные петли щитов позволяют), с левой стороны, и наносят уколы сверху вниз, через головы соратников. Такая вот варяжская адаптация построения альпийских горцев — и сейчас она пройдет первую обкатку в реальном бою.

Волнительно!

В глубине строя эстов, прямо напротив нас с Хельгой, раздался рев сигнального рога, и его тут же подхватили по всему неприятельскому войску. И словно вторя сигналу, взревели воины на флангах — и бросились навстречу наступающим хирдам! Очередной залп баллист вырвал, как кажется, не менее двух десятков викингов из числа атакующих, но артиллерия пока что не способна переломить ход сражения. Слишком разгорячены битвой эсты, слишком сильно надеяться на свою многочисленность…

Однако осознав, что вражеский вожак — или вожаки — находится совсем рядом, и разделяют нас лишь несколько рядов уже дрогнувших бойцов, я почувствовал, что меня буквально затрясло от выброса адреналина в кровь. Ведь это же ШАНС! Шанс выиграть битву красиво, без лишних потерь!

Приняв решение, я сделал шаг навстречу викингам, воздев над головой меч, и насколько смог громко, яростно закричал:

— Но-о-о-о-вгорррод!!!

А секундой спустя в ответ раздался отчаянный рев купеческой дружины:

— Святая София!!!

Окрыленный поддержкой купеческой дружины, я первым бросился вперед, надеясь, что увлеку людей за собой — а следом ринулась и Хельга. Правда, видя перед собой целую толпу оскалившихся, заряженных ненавистью эстов, уже пришедших в себя и готовых к драке, я на мгновение утратил мужество… Просто представил, как викинги наваливаются на нас со всех сторон — и тогда уже не спасут ни отличная броня, ни крепкие щиты, ни лучшие клинки из «небесного» металла… Но миг душевной слабости был недолог — я почувствовал, как дрожит за спиной земля под ногами устремившихся следом воинов, и понял, что мне удалось повести их в атаку!

— На-а-а-а-а!!!

Рухнувший сверху клинок разрубил подставленный под удар щит, уткнувшись в плоть — и тут же самому пришлось закрыться от тяжелой секиры, обрушившейся слева. Тряхнуло знатно, захрустело дерево под добротной сталью — но выдержало, благодаря стальным полосам и железной окантовке. А эста, попытавшегося атаковать справа, встретил стремительный и точный укол копья из-за моей спины: любимая встала сзади, получив дополнительную защиту и одновременно прикрывая меня с открытого бока.

Вновь атака — теперь уже в длинном выпаде. Верхняя треть меча пронзила незащищенную грудь противника — молодого парня, чье лицо исказила паника и страх близкой смерти… А замахнувшегося для нового удара секиры викинга неожиданно ловко срубил Сбыслав, молниеносно орудуя небольшим топором с загнутой вниз бородой. Всего на мгновение я поймал глазами его взгляд — и едва не отпрянул, узрев в них безумный огонь и страстную жажду битвы! Да-а-а, теперь понятно, отчего тучного, и, казалось бы, нерешительного гридя поставили походным головой. Ох непрост, как оказалось, новгородец, ох непрост…

Бойцы купеческих дружин последовали за нами, непроизвольно вытянувшись клином — острием которого являюсь я, да держащиеся чуть позади Хельга и Сбыслав. С удивлением я заметил, что и топор «головы» выкован из «небесного» металла — то есть новгородского харалуга! И его рубящие удары не держат ни дерево, ни вражеская сталь — так же, как и атаки моего меча и копья любимой… Ни один из преградивших нам дорогу викингов не продержался более полуминуты — и когда очередной враг рухнул с рассеченной наискось головой, я неожиданно для себя вырвался на свободный пятачок земли… На противоположном стороне которого замер угрюмо смотрящий в мою сторону рослый, плечистый здоровяк с бугрящимися