В конце концов, уцелевшие люди с почти развалившихся кораблей высадятся на какой-нибудь отдаленной планете. Там они опустятся до почти первобытного, кланового состояния и будут бороться друг с другом луками и дубинками за самок…

Либо уцелевшие останутся в этой части космоса и примутся пиратствовать, ощипывая караваны, идущие к дальним колониям рас Альянса. Но в любом случае конец один – вымирание. Корабли обветшают и разрушатся, что произойдет еще быстрее в постоянных столкновениях с кораблями охраны. А пиратские базы или колонии найдет разведка Альянса, и уничтожит.

Именно поэтому не образовывались новые колонии людей в дальнем космосе, из-за своей нежизнеспособности они не смогут постоять за себя в случае обнаружения. Все бесполезно, и если уж умирать – так всем вместе.

От нечего делать и общей апатии Винсент смотрел в иллюминатор челнока. Вот приближается станция, огромная, просто невообразимых размеров, целый город на орбите. Здесь имелось все, чем может похвастаться настоящий планетарный город, начиная от ремонтных мастерских – собственно, станция и строилась как ремонтный док, – до закусочных и борделей на нижних ярусах. Можно потратить всю жизнь, но так и не осмотреть всю станцию своими глазами – полноценный город.

Челнок начал поворот, направляясь мимо ремонтных доков. Им наперехват выскочило звено «СУМИГов», разойдясь в атакующем маневре, готовых растерзать любого нарушителя, но, проверив допуск челнока и проведя с пилотами короткие переговоры, самолеты убрались восвояси.

Силаев сразу узнал свой старкрейсер. Из последней схватки «Нергал» пришел изрядно побитым, но пришел, в отличие от прыгнувшего поврежденного корвета, который так и не вышел из прыжка…

Вокруг старкрейсера, сверкавшего вспышками сварки, метались мошки грузовиков, сварщиков еще каких-то агрегатов. Шаттл подлетел поближе, и стало ясно, что это не просто ремонт, хотя и он, конечно же, производился в ударных темпах, а что-то еще.

Приглядевшись получше, Силаев понял, что на его корабль наваривают дополнительные конструкции непонятного назначения. Он сразу определил, что они не несут никаких функций, – ни защиты, поскольку слишком тонкие, ни нападения – из-за полного отсутствия вооружения. Они вообще были лишними, если только…

Воображение вдруг дорисовало недостающие элементы новых конструкций, продолжило линии балок, накрыло их панелями фальшивого борта, и адмирал увидел контур… до боли знакомый контур корабля Альянса. И только после этого он заметил, что те же самые операции проводят с еще несколькими кораблями его эскадры.

– Эй, вы что делаете с моими кораблями?! – развернувшись к свите командующего, жестко спросил Силаев, набычившись.

Тихий говорок среди офицеров тут же стих, и они стали переглядываться друг с другом. Видимо, как понял сам адмирал, он не должен был видеть того, что увидел.

– Ну? Так и будем молчать?

– Мы не уполномочены давать вам какие-либо объяснения, сэр, – наконец сказал один из них, в звании полковника.

– Успокойтесь, господин контр-адмирал. Командующий вам сам все расскажет, а пока мы действительно не имеем права ничего вам объяснять, – добавил второй, майор, попытавшись смягчить излишнюю резкость своего начальника. – Вы узнаете все в свое время…

Контр-адмирал буквально вбежал в кабинет командующего, оставив позади себя своих сопровождающих.

– Сэр, что происходит? Что вы делаете с моими кораблями? – спросил Силаев, как только поздоровался со Снайпсом и пожал ему руку. – Их уродуют…

– Тише, тише, адмирал, успокойтесь… Сейчас я все объясню, но давайте по порядку. Идет?

– Хорошо, сэр, я слушаю, – согласился адмирал, проигнорировав немое предложение командующего присесть.

Командующий поворошил бумаги на своем столе, собираясь с мыслями. Наконец он успокоился и продолжил:

– Планы немного изменились, дорогой адмирал. Как говорится, человек предполагает, а Бог располагает.

– В каком смысле?…

– Пока вы добывали чип, адмирал, произошли некоторые печальные события. Противник, сгруппировав силы буквально под нашим носом, сделал очередную попытку отбить систему Йомадан… И она ему чуть было не удалась.

Силаев согласно кивнул. Он слышал об этой новости.

– Понимаю, но при чем тут мои корабли?

Он как-то сам участвовал в одном из отражений атаки чужих на самую богатую редкоземельными металлами систему. Альянс издавна хотел завладеть этой системой, которая на очень длительное время смогла бы обеспечить их энергией. Но люди защищали ее изо всех сил, зная, что без нее им не выжить.

– При обороне системы погиб вице-адмирал Роберт Гарсиа… вместе со своим старкрейсером «Марс». Именно ему предстояло выполнить вторую часть плана «Троянский конь», первую часть которого выполнили вы. В прошлый раз я вам как-то заикнулся, что чип нужен для того, чтобы наши корабли смогли прикинуться кораблями Альянса, забраться в их поганое логово и хорошенько там поорудовать пушками.

Нам не оставалось ничего другого, как срочно перебросить его эскадру в Йомадан, поскольку он со своей группировкой находился ближе всех, а положение сложилось очень серьезное. Альянс навалился со всей силой, применив новейшие тактические схемы, и возникла опасность потери богатейшей, жизненно важной системы. Потому пришлось спасать ситуацию всеми возможными средствами. Систему отстояли, но адмирал, как я уже сказал, погиб со своим кораблем. Потому принято решение, что вы продолжите выполнение задачи…

– Но сэр, мои корабли сильно повреждены! Для их полного ремонта потребуется несколько месяцев! А насколько я понял, времени у вас немного. Не лучше ли использовать другие ударные корабли флота и их эскадры сопровождения? Взять хотя бы «Перун-Воитель», «Тор» или…

– Вы правы, Винсент… времени у нас действительно совсем немного… Его было бы немного больше, погибни старкрейсер Альянса сразу после штурма…

– Сэр… – нахмурился Силаев. – Мой брат сделал все возможное, достал этот чертов чип… ну а то, что не удалось уничтожить корабль, так в этом виноваты ваши программисты. Они едва смогли отработать основную задачу по блокировке чипа и не успели добраться до системы реактора корабля и «закоротить» его.

– Я ни в чем не обвиняю вас и тем более вашего брата, адмирал… просто констатирую факты. А они очень печальны.

– Простите, сэр…

– Ничего. Так вот, у нас острейший дефицит со временем. Мы уже просто не успеваем перевести сюда названных вами других богов войны и переделать их. Тем более, любая ротация старкрейсеров будет замечена противником, у них тоже весьма неплохо поставлена разведка… и они станут задавать себе соответствующие вопросы. В связи с этим они могут ускорить следствие по делу абордажа и узнают, что одной детали не хватает. Так что нам необходимо совершать как можно меньше телодвижений. В связи с этим выбрали вашу эскадру.