— Тебе в окно, дубина!

— Да чёрт! Прости! Увидимся на постоялом дворе! — Тод ловкий и гибкий взобрался на подоконник и скрылся за окном.

У Вендис ёкнуло сердце.

— С ним всё будет в порядке? — спросила она.

— Всё будет хорошо! — успокоил её Горик, — из нас троих он всегда лучше всех лазил.

Когда они вышли в тёмный коридор, Королева впервые испытала приступ паники. «Если меня поймают, то посадят под замок! А потом я как бы случайно выпаду из окна!» — подумала она. На секунду ей захотелось броситься назад в свою спальню. Если она попросит прощения, если встанет на колени, может быть, они простят её!

— Идёмте, Ваше Величество! — Горик дотронулся до её локтя. Его надтреснутый, грубый юношеский голос вернул Вендис мужество, она накинула капюшон на голову и решительно пошла вперёд, придерживая рукой болтавшийся у бедра меч. «Я снова Фрея!» — думала Королева.

Нищий

Этого старика Рагна заметил сразу, как подъехал к постоялому двору. Гостиница была убогой и явно переживающей не лучшие свои дни. Грязь повсюду была страшная, недалеко от дверей пейзаж украшала свежая блевотина. Недалеко от неё, на колоде, используемой, по всей видимости, для рубки дров, сидел одноглазый старик. Левый глаз его закрывала грязная повязка, старик был бедно одет, седые волосы торчали во все стороны. Сначала Рагна подумал, что старик не в себе, но приглядевшись понял что ошибся. Единственный глаз старика светился мальчишеской энергией и любопытством. Рагна спешился, пока он привязывал обеих своих лошадей, старик изучал его своим единственным глазом. Рагна несколько раз покосился на него и наконец, не выдержал:

— Чего тебе надо старик?

— Жрать хочу, — отвечал странный дед.

«Куда тебе жрать! Тебе на погост пора!» — подумал Рагна. Однако он вспомнил, что теперь рыцарь и должен вести себя соответствующе.

— Пойдём, старик, я накормлю тебя! — сказал он.

Дед молча поднялся и последовал за Рагной внутрь. Хатч заказал мясо и пиво для себя и старика.

— Конина! — с видом знатока заметил старик, жуя мясо. «Капитан очевидность!» — подумал Рагна с раздражением, он обратил внимание, что зубы у деда в наличии имеются.

— И пиво здесь на мочу похоже! — сказал старик выхлебав добрую половину кружки. Он смачно отрыгнул и вытер седую бороду и усы грязным рукавом. Рагна не обращал на него внимания, мысли его были далеко отсюда. «Вряд ли они отправят за мной погоню. Невелика птица!» — думал он. Но что действительно было проблемой, так это то, что бумаги у него так и не было. По всему выходило, что его попытка спасти Лиону от костра полностью провалилась. «Ты можешь быть лучшим мечником в мире, но этой страной правят канцелярские крысы!» — думал Хатч. Когда старик вытирал бороду, Рагна заметил на его пальце массивный перстень с тёмно-красным драгоценным камнем. Это кольцо явно очень дорогое, произвело на Хатча такое впечатление, что он на минуту позабыв о своих проблемах, решил повнимательнее приглядеться к старику. Дед заметив, что им заинтересовались, похоже, обрадовался, единственный глаз его возбуждённо заблестел.

— О чём Вы так глубоко задумались, сир рыцарь? — спросил старик, прищурив лукаво единственный глаз.

Хатч отметил про себя, что голос и манера выражаться явно выдаёт в старике человека из дворянского сословия. Возможно, до того как превратиться в бродягу у этого нищего был даже свой замок! А кольцо на пальце — это остаток былого богатства? «Или он украл его. А может и с убитого снял!» — подумал Рагна.

— Как Ваше имя? — задал следующий вопрос старик, видя что Рагна ему не отвечает.

— Рагна Рикард, — отвечал Хатч.

— Рикард? — задумчиво проговорил старец, — знавал я одного Рикарда в прежние времена. Вы случаем ему не родственник?

Рагна несколько смутившись кивнул в знак согласия. Ему не хотелось объяснять старику, что он муж единственной дочери сира Рикарда.

— Понятно, — старик поскрёб бороду узловатыми грязными пальцами, — лорду Рикарду повезло ещё меньше чем мне! Ужасная смерть! Жива ли ещё его дочь? Кажется, её звали Лиона.

— Жива, — угрюмо отвечал Хатч.

Дверь распахнулась и в помещение, где обедали постояльцы ввалились два латника в исцарапанных, как будто с чужого плеча, доспехах и грязных выцветших плащах. У одного из них огромный не по размеру шлем всё время съезжал на глаза. «Местная стража!» — подумал Рагна, краем глаза он следил за этими двумя. Кажется, старик заметил это и к неудовольствию Хатча развеселился, он подмигнул Рагне своим голубым глазом и сделал понимающее лицо. Латник в великоватом шлеме подошёл к стойке за которой стоял хозяин и начал с ним о чём-то разговаривать, а его товарищ подошёл к столбу на который опирался центр четырёхскатной крыши и достав из кармана несколько ржавых гвоздей попросил у хозяина молоток и прибил к столбу бумажку «Разыскивается». Рагна скосил глаза и прочёл: «Разыскивается, за убийство сира Де Лейна. Рагна, называющий себя Рикардом, по кличке Хатч. Обвиняется в том, что поразил сира Де Лейна отравленным клинком во время тренировочного боя. Опасен и жесток. Награда пятьдесят золотых монет за живого или мёртвого». Старик быстро пробежал написанное, его бровь приподнялась и тут же опустилась.

— Пятьдесят монет! Хорошие деньги! — изрёк он задумчиво.

— Как и перстень на твоём пальце! Тоже, небось, недешевый! — угрюмо заметил Хатч.

Старик улыбнулся.

— Молодой человек, — сказал старец тихим, совсем каким-то молодым голосом, — я никогда не донёс бы на человека который угостил меня обедом, будь он даже сам дьявол!

— Кроме того, для старика только недавно освободившегося с каторги, не лучший момент чтобы снова встречаться с представителями закона! — добавил он, с лучезарной улыбкой.

Между тем стражники ушли. Старик хлебнул ещё пива и поставил кружку на стол.

— Да редкостная дрянь! Хотя не буду отрицать, что в походах приходилось мне пить и гораздо худшее пойло! Не говоря уже о протухшей воде из лужи! — старик вытер усы.

— Молодой человек, я почти уверен, что хозяин постоялого двора донёс на Вас! Думаю через пять-десять минут сюда нагрянет с десяток охочих до денег охламонов.

Рагна вздрогнул и невольно взглянул на протиравшего кружки хозяина.

— Ну не думаю, что Вам стоит так нервничать из-за этого! Если я не ошибаюсь, Вы Рагна по прозвищу Волк! Эти деревенские любители ничего не смогут сделать Вам, даже если их будет человек пятьдесят!

Рагна хмыкнул, с одной стороны ему было приятно, что кто-то его ещё помнит. С другой стороны, его слава была явно преувеличена.

— К тому же, если Вы дадите мне меч, хотя бы