– Еще один повод здесь не задерживаться. Воняло там изрядно.

Леона затрясла головой, в темноте ее золотые волосы ловили отблески тусклых газовых фонарей.

– Тут как-то… мне не нравится. Совсем.

– Идемте. Надо еще в одно место зайти.

И он мягко потянул Леону за собой. Все-таки она права: чем скорее они окажутся в гостинице, тем лучше. Особенно если учесть, что у него в сумке о-очень ограниченный запас модификаторов.

Большеголовый не соврал: через квартал действительно находился магазин магических артефактов. Выглядел он куда приятнее – чистый, вымытый, стекла блестят, фонарики светят. Арман, не раздумывая, шагнул в теплое помещение, огляделся. За прилавком сидела молодая девушка, рыженькая, улыбчивая. А вокруг… Чего здесь только не было! И кристаллы для менталистов, и зелья для травников, и сложные артефакты для обычных людей, которые сами порождают магию. Впрочем, взгляд сразу зацепился за то, что было просто необходимо: Арман увидел ящик с землей, куда нитяными корешочками впились почтовые шмелики-плантосы. Скорее всего, девушка недавно их полила, потому что на спинах, сплетенных из тонких прутиков, блестели капли, слюдяные крылышки подрагивали.

Арман кивнул на шмеликов:

– Сколько?

Улыбка на лице девушки стала еще шире, но Арман увидел в ней только алчность.

– Королевская крона за штуку, – весело протараторила продавщица.

Арман поморщился. Наверное, нужно было поторговаться с ростовщиком.

– Парочку мне, будьте любезны.

Потому что ему хотелось переночевать в нормальной комнате, да еще и поужинать. А так бы забрал всех.

– Как пожелает льесс, – ласково пропела девушка.

Она взяла стеклянную банку, аккуратно выдернула из земли двух плантосов, посадила внутрь и повязала банку желтой хрустящей бумагой. Получилось почти как варенье, только вместо сладкого под стеклом копошились почтовые шмелики. Арман положил перед продавщицей монеты, забрал покупку и, кивнув Леоне, двинулся к выходу. Леона, которая все это время с приоткрытым от восторга ртом разглядывала артефакты, послушно пошла следом.

– Теперь гостиница, – сказал Арман, – ужинать и спать. Все дела будем решать завтра.

– А нас… а вас тут не найдут? – несмело спросила Леона.

– Не должны. Но если что, у меня есть чем встретить гостей. – А сам подумал про модификаторы.

– А можно я потом плантосов посмотрю? У меня никогда таких не было.

– Тогда что вам мешало их купить?

– Не знала, что такие бывают… – Шепот таял в темноте.

Арман поймал себя на том, что улыбается. Все-таки он правильно сделал, что решил ее спасти. Не факт, что получится, но он попытается – нет, сделает все возможное, чтобы Леона Риквейл снова жила и радовалась копошащимся в банке шмеликам.

Сколь-нибудь приличная гостиница нашлась ближе к центру. Кое-где, конечно, штукатурка потрескалась и отваливалась кусками, но зато вокруг дверей и по карнизу между первым и вторым этажом вилась неожиданно изысканная лепнина – вазы с цветами, театральные маски. На тротуар из арочных окон падали пятна света. Арман заглянул было в окно, но изнутри оказались светлые плотные занавески. Ничего не разглядеть. Он прочитал на вывеске «У Алиенны», усмехнулся. У Алиенны так у Алиенны.

– Ну что, пойдем?

Леона, то и дело поправляя куртку, кивнула. Она тоже разглядывала вывеску и новые двери, украшенные резьбой. По всему было видно, что гостиница не бедствует.

– Подержите? – Арман протянул ей банку.

Леона молча ее взяла и спрятала под полу куртки.

За стойкой стоял тощий и длинный тип. Черные волосы торчали клочками вокруг внушительной плеши, и точно так же смешно торчали кустистые брови. В остальном же он был идеален: белоснежная рубашка, жилетка. И даже руки, лежащие поверх гостиничной книги, оказались чистыми, с коротко подстриженными ногтями.

– Свободные номера есть?

Администратор цепким взглядом окинул Армана, затем Леону. То, что он смотрел на Леону чуть дольше, чем следовало бы, Арману не понравилось.

– Только люкс остался. – Администратор говорил вкрадчиво, явно прощупывал платежеспособность поздних посетителей.

– У меня осталось три королевских кроны, – без обиняков заявил Арман, – две за номер, третья – за хороший ужин.

– На какой срок думаете здесь остановиться?

– На ночь. Завтра отправимся дальше.

– Ужин в номер желаете? – Администратор извлек откуда-то маленький листок и принялся на нем черкать.

– Разумеется. В номере ванная есть?

– Ну конечно! У нас приличное заведение. Все есть для вашего наилучшего отдыха, – с придыханием закончил мужчина, пододвигая к Арману пухлую книгу. – Извольте записать ваше имя.

Арман вписал супругов Файервэй, принял тяжелый латунный ключ и, получив напутствие «по лестнице налево, вторая дверь», последовал в снятый номер.

Комната, за ночь в которой пришлось отдать два золотых, оказалась маленькой и душной. По стенам на латунных цепочках были развешены фонарики – такие же, как у Леоны. Рядом с входной дверью была еще одна маленькая дверь, Арман первым делом сунулся туда. Оказалось, что это крошечная ванная комната, с ванной такого размера, где можно было только сидеть скорчившись и поливать себя из ковшика, который также прилагался. Чистые полотенца висели на крючках, ввинченных в стену.

Леона тем временем прошла в комнату. Арман догнал ее как раз в тот момент, когда льесса расширенными от ужаса глазами взирала на большую двуспальную кровать. Поскольку номер все-таки был люкс, кровать была завалена пирамидами подушек, а кованое изголовье украшено кисейными лентами.

– Не беспокойтесь, я могу и на полу лечь, – поспешил предупредить Арман.

Леона вздохнула и покачала головой.

– Вы… это необязательно. Тут места хватит.

– Как скажете. – Он не стал настаивать, в конце концов, спать в кровати куда удобнее, чем на полу.

Леона протянула ему банку с плантосами и, запинаясь, пробормотала:

– Можно я…

– Разумеется.

И она бесшумно проскользнула в ванную, заперлась там, и вскоре Арман услышал шум льющейся воды. Он огляделся еще раз: помимо кровати, в номере класса люкс был еще и письменный стол и даже стул. А на столе лежали ровно нарезанные листы бумаги.

«Вас-то мне и надо», – подумал он.

Разулся, с наслаждением прошелся по теплому дощатому полу, затем взял плантосов и уселся за стол. Арман приготовил две бумажные полоски, подумал немного и написал на первой: «Продолжайте подготовку Оракула. Скоро буду». На второй: «Отправь вместе с плантосом модификаторы для порталов». Достав из банки первого плантоса, Арман привязал к нему записку, которую должен был получить Меркл, заложил в примитивное сознание шмелика ориентир на смотрителя Оракула и собственную привязку, потом приоткрыл окно – и шмелик, громко жужжа, исчез во мраке. То же Арман проделал со второй запиской, адресовав ее своему секретарю. Конечно, много модификаторов шмелик не утащит, но парочки вполне хватит, чтобы побыть магом-портальщиком и перенестись во дворец за несколько минут, минуя возможные опасности.