– Мы смотрим выпуск новостей.

Присутствующие бросали на Лейлу любопытные взгляды, она же пыталась увернуться от разгневанных глаз Алекса.

На экране телевизора появился пейзаж красивого города с разноцветными домами и оживленным портом. На одном из холмов, окружавших город, возвышался замок, скрытый наполовину яркой зеленью леса.

– Сможет ли король Сен-Круа, – заговорил диктор за кадром, – с достоинством выйти из положения после разразившегося скандала? Время покажет.

Экран тут же потух.

– Все оставьте нас. Немедленно.

Комната вмиг опустела.

Лейла наконец набралась смелости и повернулась к Алексу:

– Что именно ты имел в виду, когда сказал, что заберешь меня с собой на остров?

Он посмотрел на ее бледное лицо, которое выглядело таким молодым и прекрасным! Ее глаза казались еще больше. Стоило ему вновь увидеть ее в фойе, ощутить ее манящий запах, как воспоминания накрыли его, словно снежная лавина. И его сердце снова будто сорвалось с цепи, бешено забившись в ее присутствии.

– Ты носишь под сердцем моего наследника, и весь мир теперь об этом знает, поэтому ты уедешь со мной.

Лейла скрестила руки, отчего ее пышная грудь стала отчетливее проглядывать сквозь одежду. Она сейчас выглядела больше. Это из-за беременности? Мысль о том, как ее тело, оплодотворенное его семенем, достигает пика женственности, невероятно возбудила Алекса. На долю секунды ему показалось, что он чувствует нежный вкус ее сосков на языке.

– Но должен же быть какой-то выход? Ты же не собираешься действительно на мне жениться? Помолвка лишь для видимости, пока все не уляжется…

В ее глазах было столько надежды, что ему почти стало ее жалко. Но ее нежелание выходить замуж пробудило в нем чувство собственничества.

– Нет, мы действительно поженимся. Через две недели. Короткая помолвка – одна из традиций на острове Сен-Круа.

– Две недели? – Голос Лейлы почти сорвался на писк. – Но это невозможно!

Алекс устало покачал головой:

– Это судьба. Этому ребенку суждено стать королем или королевой. Неужели ты лишишь его того, что принадлежит ему по праву?

Ее пальцы еще крепче сжали локти.

– Конечно нет. Но…

– Неужели ты лишишь его возможности расти в полной семье? Кому, как не тебе, знать о том, что такое отсутствие отцовской любви и заботы.

– Это удар ниже пояса.

Но Алекс продолжал:

– Мы не можем больше думать только о себе. Наши желания второстепенны. И если все-таки ты пойдешь против меня, я, не раздумывая, использую все свое влияние, чтобы ты уступила мне.

– Ты негод…

Алекс не дал ей договорить:

– Не стоит забывать и о народе острова Сен-Круа. С момента моего возвращения на престол положение по-прежнему остается шатким. Мы постоянно балансируем на грани, пытаясь достичь стабильности и вывести страну из кризиса. Все снова может погрузиться в хаос в мгновение ока. Мои враги не преминут использовать этот скандал, чтобы выбить почву у меня из-под ног.

– Это нечестно, – взмолилась Лейла. – Я не могу нести ответственность за то, что произойдет с твоим народом.

– Ты права, – согласился Алекс. – Я несу ответственность за все, включая эту ситуацию.

После долгих раздумий Лейле пришлось признать, что это неизбежно. Слишком много поставлено на карту. Во всяком случае, его план был не самым худшим сценарием развития событий. Ведь Алекс мог потребовать избавиться от ребенка…

В инстинктивном порыве защитить еще неродившегося малыша ее рука накрыла живот. Этот инстинкт, вместе с невыразимой любовью, проснулся в ней почти сразу же, как только доктор подтвердил ее беременность. Так вот, значит, через что пришлось пройти ее собственной матери… Сколько же смелости и сил надо, чтобы справиться с этим в одиночку?

Лейлу же ожидало совсем другое – брак по расчету с мужчиной, который презирал ее, потому что думал, что она его использовала. Но эта ложь была всего лишь жалкой попыткой скрыть от него свое разбитое сердце.

Ее ребенок не будет страдать от недостатка отцовского внимания, чувствуя себя брошенным, нежеланным. Хотя, возможно, опека Алекса продиктована лишь заботой о продолжении королевского рода. Но Лейла приложит все усилия, чтобы создать для малыша видимость счастливой семьи.

– Вот, мадемуазель Веруджес, посмотрите.

Лейла рассеянно улыбнулась стилисту, которая подготовила для нее несколько нарядов на выбор. Ей уже успели сделать прическу и макияж.

Лейла посмотрела в зеркало и затаила дыхание. Шифоновое платье с длинными рукавами восхитительного зеленого оттенка преобразило ее до неузнаваемости. Оно было достаточно скромным, но в то же время удивительно элегантным.

Ее прическа представляла собой изящный пучок на голове, ее шея казалась еще более тонкой. Глаза и скулы благодаря стараниям визажиста выглядели выразительными.

Тут в комнату вошел Алекс, который успел переодеться в другой костюм с галстуком.

– Пожалуйста, оставьте нас.

И снова все исчезли как по взмаху волшебной палочки. Он окинул Лейлу пристальным взглядом с ног до головы и протянул ей бархатную коробочку, в которой оказались длинные золотые серьги с изумрудами.

– Они прекрасны, – невольно вырвалось у нее.

– Это часть королевских украшений. Приверженцы монархии сохранили их, пока я был в изгнании. Надень их, пожалуйста. Они сделают твою необычную красоту еще более яркой.

Лейла выполнила его просьбу. Тяжелые серьги свисали почти до подбородка.

– У меня есть еще кое-что…

В руке Алекса появилась еще одна коробочка, на этот раз поменьше. Сердце Лейлы бешено заколотилось. Она давно мечтала об этом моменте. Но в ее мечтах все было совсем не так – мужчина ее грез вручал ей такой драгоценный подарок без чувства затаенной злобы.

У Лейлы перехватило дыхание при виде изумительного кольца. Пять изумрудов, слегка утративших свой блеск от времени, мерцали в полоске из потемневшего золота.

Лейла с трепетом прикоснулась пальцем к украшению.

– Оно, должно быть, очень старое?

– Примерно середина семнадцатого века, – беззаботно ответил Алекс.

Лейла ахнула, тут же убрав руку.

– Я не могу принять его.

– Оно подходит к твоим глазам, – отрывисто заметил Алекс.

Предательская радость несмело запорхала в ее сердце при мысли о том, что выбор кольца был не случайным.

Алекс посмотрел на нее тяжелым взглядом и надел кольцо на палец ее левой руки. Казалось, вселенная давно все спланировала, потому что оно идеально подошло по размеру.