и не менее важное:

«Как мне найти вашу королеву? Ты можешь мне в этом помочь? У тебя есть идеи?»

«Нет, — грустно ответил Синявка. — Я до встречи с тобой никогда не покидал пустошь и понятия не имею, куда её величество могла пойти».

«Не покидал, говоришь…» — задумчиво повторил я и подумал, что если и спрашивать, то не у Синявки.

А потому я аккуратно переложил голову Полины на спинку кресла, так, чтобы она опиралась на стенку, укрыл пледом, чтобы ей было тепло, и отправился в конец кареты. Туда, где сидели Дэшэн и Яньлинь.

Варвара Степановна с Аристархом Петровичем проводили меня сонными взглядами. Друзья же и вовсе не обратили внимания.

Я подсел к дремлющим парню с девушкой и сказал:

— Друзья, мне нужна ваша помощь.

— Что такое? — спросил Дэшэн. — Говори, если в наших силах, мы сделаем.

— Я очень надеюсь, что в ваших. Потому что если не в ваших, то мне никто не сможет помочь. Дело касается высокоуровневого демонического зверя, ставшего человеком. Помните, я вам рассказывал, что у меня есть знакомая королева слизней?..

И я подробно рассказал всё, что знал. Начиная от знакомства и заканчивая тем, как после сообщения Синявки прибыл в Пустошь и выяснил, что Ая пропала, что её увёл какой-то человек.

— Он пришёл прямо туда, где она жила? — удивлённо спросил Дэшэн.

— Да, — подтвердил я. — И потом она ушла вместе с этим человеком.

— Хм… — задумался Дэшэн.

— Непохоже, что это был охотник за духовными ядрами, — сказала Яньлинь.

— Согласен, — кивнул ей Дэшэн. — Повадки не те.

— Как только мы сможем понять, что это был за человек, мы сможем выяснить, куда они ушли, — сказала Яньлинь.

Я снова заставил Синявку подробно рассказать мне всё, что он знал. Вот только знал Синявка очень мало.

Я даже отправлял его в пустошь, чтобы он расспросил у других слизней. Но это не помогло.

Собственно, я повторял весь тот путь, который уже проходил, когда только узнал об исчезновении Аи. Но тогда я был один. А сейчас рядом со мной были Дэшэн и Яньлинь.

— А у королевы слизней есть друзья среди людей? Ну, кроме тебя, конечно, — спросила пересевшая к нам поближе дочка главы клана Ян.

— Я не знаю, — покачал я головой. — Мы никогда на эту тему не разговаривали.

И тут Ян Лин сказала:

— Не знаю, поможет ли вам это… Но расскажу. Вдруг да увидите подсказку… Читала я в одной старинной книге, что Запирающий Хаос артефакт проявляет активность с некоторой цикличностью. И когда активность выходит на пик, то у демонический зверей сильно ускоряется возвышение, и многие из них становятся людьми.

— И какое это имеет отношение к нам? — спросил я.

— Может, никакого, — ответила Ян Лин. — А может и самое прямое!

— Это как? — спросил я.

— В такие периоды высокоуровневые демонические звери, ставшие людьми, стремятся друг к другу, — продолжила Ян Лин.

— Поди этим и пользуются охотники на ядра, — с ненавистью произнёс Дэшэн.

— Видимо, да, — согласилась с ним Ян Лин. — Охотники используют повадки зверей…

Меня несколько покоробила фраза про повадки зверей. Мне трудно было применить её к Ае или к Яньлинь. Но я понимал: чтобы понять, куда пропала Ая, мы должны изучить эту ситуацию с разных сторон. Так что, не будем подыскивать вежливые слова. Будем называть вещи своими именами. Иначе можно пропустить что-то важное.

Глава 15

Не знаю, в какой момент нашего разговора я заметил: хоть Аристарх Петрович и претворяется спящим, но на самом деле внимательно к нам прислушивается.

Меня если честно это немного покоробило. Ну спросил бы прямо, что ему нужно. Нет, вынюхивает что-то.

Хотя, почему что-то? Его интересовали вполне конкретные вещи — шкатулка и артефакт, который был в ней.

Но тут я ничего не мог ему сказать. Ни ему, и никому другому. Про шкатулку — потому что видел собственными глазами, как она охранялась в подземелье клана Ян. А про артефакт — потому что сам точно не знал, был ли он и если был, то куда делся.

Была, конечно, вероятность, что я придумываю по поводу личного адвоката её светлости великой княгини Екатерины Петровны Волковой. Поэтому я немного понаблюдал для надёжности. Но только сильнее убедился — адвокат беззастенчиво греет уши.

Обнаружить-то я это обнаружил! А вот что с этим делать, не знал.

А потому попросил Яньлинь:

— Раз духовные звери, ставшие людьми, тянутся друг к другу, может, расскажешь немного о себе? Вдруг это подскажет мне, где искать Аю?

— Хорошо, — ответила Яньлинь и начала рассказывать историю, которую я уже знал — про ласточку, свившую гнездо под крышей дома алхимика и про молодого ученика этого алхимика, заприметившего талантливую птичку.

Я слушал знакомую историю вполуха, а сам был мыслями далеко — летал с земляными драконами в подземной сокровищнице клана Ян.

Как-то так всё совпало, что не успели мы прибыть в Китай, и вот уже мне подарили артефакт, который наша экспедиция и разыскивала. Интересно, где по данным руководства академии этот артефакт должен был храниться и почему он хранился у клана Ян?

И тут вдруг до меня дошло:

— Дэшэн, — прервал я рассказ Яньлинь. — Ты же был учеником алхимика?

— Да, — подтвердил Дэшэн.

— Тогда выходит, ты тоже алхимик?

Дэшэн смущённо почесал затылок и ответил:

— Ну… Есть немного.

— Так может, ты поучишь нас алхимии? — тут же предложил я. И повернулся к преподавателям, которые сидели неподалёку. — Аристарх Петрович, Варвара Степановна, Ростислав Петрович, что скажете? Можно?

Адвокат от неожиданности забыл, что он «дремал» и ответил за всех:

— Знания алхимии никогда лишними не будут.

Естественно, не будут! Я хорошо помнил пилюлю восстановления ци, которую мне дал Валентин Демьянович. Да и элексиры его тоже сил мне не мало добавляли и способствовали выздоровлению.

По-хорошему было его попросить поучить нас алхимии…

Эх, жалко я уже успел попросить Дэшэна дать нам несколько уроков… Подумать бы сначала!

А собственно, что мне мешает спросить?

И я повернулся к нашему доктору с его медсестричками.

— Валентин Демьянович, — спросил я. — Вы могли бы поучить нас основам алхимии?

Валентин Демьянович засмеялся:

— А я и не думал, что ты так быстро догадаешься! Способный парень!

Я немного не понял о чём он — о чём именно я так быстро догадался? О том, что Дэшэн алхимик? Так наоборот поздно! Он ещё в первый раз рассказывал об этом, а я всё пропустил мимо ушей. О том, что можно Валентина Демьяновича попросить поучить нас — то же самое! Экспедиция уже домой повернула, а до меня только дошло. Как до жирафа, блин!

Видимо, Валентина Демьяновича позабавило моё недоумение. Потому что он, взяв медсестричек за руки, с усмешкой сказал:

— Да, высокоуровневые демонические звери, ставшие людьми, стремятся к алхимикам. Потому что