Наконец она вернулась, предварительно добравшись до торгового автомата. И при виде Марлен едва не выскочила из собственных брюк.

Карлос отошел довольно далеко – достаточно далеко, чтобы не вызвать у окружающих подозрений, – прежде чем нашел себе убежище. Это была темная пещера в бетонном туннеле коллектора, ниже уровня улиц, где можно будет спрятаться, когда взойдет солнце.

Так жить нельзя... самое смешное, что он и не живет.

Карлос оперся на холодную, влажную железобетонную стенку, стараясь не прикасаться к ней ничем, кроме ладоней, прижался к ним лбом и начал размышлять о своей судьбе.

Дамали... Надо выбросить ее из головы. Из своего носа, со своей кожи, из своей крови, из своего сознания. На этот раз при мысли о ней клыки не отреагировали, и он закрыл глаза. Она была так близко. Он до сих пор чувствовал, как она пытает его своей нежностью. Его дыханье все еще не восстановилось, сердце колотилось как бешеное. Боль, которую она вызывала, была так невыносима, что он запрокинул голову и наконец-то выпустил на волю стон, который сдерживал, пока держал ее в объятьях. Карлос ударил кулаком по стене со всей силой своего разочарования – так, что в бетоне появилась выбоина.

– Классная сучка, верно?

Ривера обернулся навстречу непрошеному визитеру. Это был мужчина, и мышцы налились удвоенной мощью в предвкушении схватки. Через миг он уже узнал противника. Почему бы не разделаться с ним прямо этой ночью? Однако Нюит лишь рассмеялся. Сохраняя дистанцию, он с невозмутимым видом зашагал вокруг Карлоса.

– Может, перекусишь, расслабишься? Впрочем, до рассвета меньше часа, и настоящему мужчине ничего не остается, кроме как лечь и попытаться уснуть. Слишком поздно отправляться в Новый Орлеан... а там такие женщины – просто фантастика. И пища отменная – местные скоты поддерживают высокий уровень алкоголя в крови и балуют себя сказочной кухней. Немного вина в организме – и ты сразу начнешь смотреть на жизнь проще... но увы. Может быть, следующей ночью...

Смесь ярости и того омерзительного чувства, которое вызывает унижение, охватила Карлоса. Он зарычал и повел плечами.

– Так-то лучше. Тебе надо немного встряхнутся. Я слышал, что Нетеру тебя уже зацепила... Ты сумел отбить ее от стада, а?

Карлос издал глухое рычание.

– Ты никогда не называл мне этого имени.

– А я разве должен был назвать? Это ты предложил назвать любого. Что я только что и сделал.

Нюит улыбнулся, еще раз обошел Карлоса и глубоко вдохнул.

– Ты пахнешь ею. Потрясающе... ты подошел к ней достаточно близко, но тебе хватило ума не забыть про наш уговор. Если бы ты ее изнасиловал, я понял бы это по запаху, – Нюит расслабился. – Ладно. Я не собираюсь тебя убивать.

Карлос сузил фокус своего внимания и разглядывал Нюита, размышляя о том, какую часть тела оторвать ему в первую очередь, но ничего не ответил.

– Теперь ясно, почему ты ни разу за ночь не ответил на мой зов... Ты был весь охвачен азартом охоты... да... все дело в этом.

– Тогда как ты меня нашел?

Карлос расхаживал взад и вперед. Нюит играл им, смеялся над его гневом, заставлял дрожать от переизбытка адреналина в крови.

– Твои муки можно почувствовать за несколько миль. Я уже подумал, что тебе загнали кол в сердце.

Нюит засмеялся над собственной шуткой и, похоже, несколько ослабил бдительность.

Вампиры в упор смотрели друг на друга. Карлос проанализировал заявление Нюита и мгновенно понял, что за возможность перед ним открывается. Совсем из головы выскочило! Один нюанс, который с лихвой окупает все унижения. Нюит потерял его из виду, но не подозревал, что это дело рук Совета Вампиров или Стражей коридоров. Нюит решил, что он, Карлос, не слышал его зова из-за взаимодействия с Нетеру, чьи телепатические способности позволяли ей глушить любые сигналы. Отличное прикрытие. Карлос чуть заметно улыбнулся. Да, он прирожденный убийца.

И эту возможность надо использовать на все сто. Пытаться убить Нюита прямо сейчас – слишком опрометчиво. Смертельная схватка двух мастеров затянется до рассвета. Нет, пусть Нюит верит, что все козыри у него на руках. Он вполне может подбросить один ему, Карлосу... и тогда можно будет сделать этого наглого ублюдка, как только времени будет побольше. Здесь уже все будут решать сила и самообладание, а также способность понимать обстановку и пускать пыль в глаза. От того, у кого власть... и от того, кто верит, что она у них есть. К тому же, Нюит уже поел, а он – нет. Возможно, сейчас Нюит продержится дольше. Карлос тщательно взвешивал свои шансы. Даже если предположить, что ярость даст ему какое-то преимущество, бой все равно будет очень долгим. Но если набраться терпения, ему снова может подвернуться случай прикончить Нюита. Еще раз взвесив ситуацию, Карлос толкнул колесо рулетки.

– Я был совсем рядом, но на мой зов никто из местной стаи не откликнулся, – произнес он, прежде чем Нюит заподозрил неладное. – Мне как будто сбили прицел... в буквальном смысле слова, – добавил он, изображая покорность.

Нюит внимательно посмотрел на него, потом ухмыльнулся.

– Похоже, ты действительно подошел к ней, иначе не сидел бы в сточной канаве и не собирал бы мозги по кусочкам. Но вот что странно... надо обладать терпением мастера, силой воли, выдержкой, чтобы не тронуть ее на людях – а я полагаю, ты с ней не уединялся. Если только ты не слишком отличаешься от своего создателя... хм-м-м. Клянусь, это в самом деле больно: оказаться не в состоянии...

– Да пошел ты в задницу!

Рана была слишком свежа, чтобы позволить Нюиту копаться в ней своей когтистой лапой, да еще и отпускать при этом ехидные замечания. Карлос просто не смог сдержаться. Он отступил на шаг, но по-прежнему был начеку. Единственное, что позволило ему удержаться и не вцепиться в глотку Нюита – это очередная оговорка, очень важная, которую он только что услышал. Нюит не подозревал, что перед ним мастер-вампир.

Нюит жестко улыбнулся и негромко, язвительно произнес, словно желая еще сильнее разозлить Карлоса:

– В задницу? Ох-х-х... с удовольствием, только не этой ночью. Что с Рейвен?

– Полезла к Нетеру и получила хорошего пинка.

Нюит оглядел свои ногти.

– Чертовски жаль – она была славной киской. Что ж, можешь в любой момент сделать себе новую.

Карлос посмотрел на него с отвращением. Нет, он непременно разделается с этой сволочью. Нюит коротко рассмеялся.

– Ну да, верно – ты второе поколение и можешь создавать только третьих. Ладно, я уже понял, что мне придется найти тебе женщину второго поколения – чтобы вы были на равных. Выберем тебе что-нибудь. Раз Рейвен оказалась такой плохой девочкой... Говорил же я ей: не лезь к Нетеру – ни-ког-да. Кстати, чтобы ты знал: мы с тобой оказались в одном положении. Иногда женщины становятся такими ревнивыми... Дурочки.