Начальствующие лица, от полковых командиров до губернатора, на взгляд штабс-капитана, достаточно энергичны. Отнюдь не из тех, кто будет медлить и ждать развития событий.

И все же бросить дело на полпути Максимов не мог. Не так был воспитан. Ему поручена граница, так почему же он должен уступать честь разбития банды? Ну, нанес ей урон. Так ведь не добил, не рассеял, следовательно, главной цели не достиг.

Если бы не пленные! Они же действительно делают полноценное преследование фактически невозможным. Команчи идут налегке, наездники они превосходные, не уступят казакам. Попробуй обгони их еще раз! И выход, похоже, действительно только один…

Северо-восток Тешаса вблизи с границей САСШ

Дни стояли солнечные и жаркие. А ведь всего лишь середина весны, хотя здесь и зимой, можно сказать, теплынь. Поневоле хотелось морозов, снегов – того, чего тут были лишены с самого начала новой службы.

Но то, кто постарше и поопытнее. Постепенно подрастала молодежь, далекую родину почти не помнящая, а в станице хватало детей, родившихся уже здесь, на новой российской земле.

Последние дни на заставе выдались спокойными. Никаких событий. С одной стороны, даже скучно. С другой, – всегда бы так. Пограничье, столько всего случается. То беглые с севера стараются укрыться в благословенной земле, а за ними, как правило, по пятам движется погоня. То соседи шалят, норовят угнать скот, а то просто побезобразничать. Иногда и не соседи, вольные люди приходят воровать лошадей, и тут тоже надо быть осторожным. Так что лучше покой.

С раннего утра казаки попарно разъезжались в стороны по направлению к соседним заставам. Всматривались в бескрайнюю степь, следили, все ли в порядке? Не идет ли кто? Ближе к обеду все собирались вместе, готовили кашу, ели, затем какое-то время отдыхали. Жара в полдень стояла такая, что лишь очень отчаянный путник решится на поездку по бескрайней степи. Или, как все чаще стали называть на местный манер, по прерии. Так что риска прозевать врага ли, друга, практически не было. Потом – опять дозоры, но уже следующих пар. А там уже и ночь, костер в ложбинке, ужин…

Разумеется, еще и разговоры перед сном. Неторопливые, не имеющие особой темы. Так, чтобы лучше ощутить общность судеб да скоротать время перед сном.

Ночью без напоминаний выставляли дежурных. Не дома – предосторожность лишней не бывает. Яков старательно следил, как несут службу казаки. По иронии судьбы, старший на заставе являлся младшим. Ему-то и было всего шестнадцать лет. Но в службу год назад молодой Бакланов вступил сразу урядником и за прошедшее время доказал, что достоин своего чина.

Поначалу старики и начальники следили за ним, учили уму-разуму, затем убедились в воинской сметке, в лихости и отваге. Постепенно стали давать отдельные поручения, а вскоре почти никто и не поминал возраста урядника. Старики порою степенно замечали – быть Якову по примеру отца офицером. Непременно быть. На службе ведь все видно – кто станет лихим казаком, а кто годится даже в атаманы. Как Яков. Не по заслугам отца, по собственным способностям. Не зря сверстники с самого начала признавали его авторитет, а по мере взросления стали прислушиваться и взрослые.

Старшему Бакланову оставалось с гордостью наблюдать за сыном. Хотя, справедливости ради, порою отец устраивал взбучку. Яков бывал горяч в деле, так и рвался вперед, словно имел в запасе еще одну жизнь, а ведь осторожность и трезвый расчет столь же необходимы воину, как смелость и мастерство.

Силушкой молодого урядника бог не обидел, по части рубки и владения пикой он мог заткнуть за пояс многих бывалых, дело было лишь за опытом. Да и то – в первом своем настоящем бою Яков участвовал еще девятилетним, причем не сплоховал, отличился, хотя, кажется, куда мальчишке там, где дерутся на смерть взрослые люди!

Эх! Скорее бы усы выросли! Все солиднее вид. Но какие усы, когда даже вместо усиков лишь легкий пушок над верхней губой? А без усов какой казак? Свои-то знают, но посторонним доказывай…

Всего на заставе было девять человек: урядник и восемь казаков. Четверо в дозорах, четверо отдыхают в готовности помочь товарищам в случае заварушки или иных осложнений. Разумеется, наготове был костер, не тот, в ложбинке, а другой, сигнальный, только нужды в нем, слава богу, пока не было.

А скоро и смена заявится. Остается надеяться, их служба будет тоже безоблачной и спокойной. Осталось всего-то три дня. А затем – возвращение, неизбежная и желанная банька, чарочка после парной, отдых… Лепота!

Еще три дня…

Потихоньку доспевает в котле каша. Скоро подъедут дозорные, а там и неспешный обед. Еще бы солнце не так жарило, а то даже ешь, и то потеешь.

Яков хорошо знал своих казаков. Потому стоило Михаилу чуть насторожиться, как урядник немедленно спросил:

– Что?

Вроде никого не видать было в степи, и все-таки Михаил, лет на пять старше командира, крещенный индеец, посватавшийся к дочери Полякова, оженившийся, да так и оставшийся в станице, зря напрягаться не будет.

Владеть саблей Бычий Хвост (так переводилось его исконное, дохристианское имя) пока умел лишь на среднем уровне, пикой – вполне терпимо, все же у индейцев исконно имелись копья, а переучиться недолго, но прирожденный охотник умел чуять издалека и всадников, и дичь. Каким образом – объяснить новоявленный Михаил не мог, однако вряд ли дело было лишь в отличном слухе.

– Всадники, – односложно ответил казак.

– Понятное дело. Пора нашим возвращаться, – заметил Петр.

– Это не наши. Наши уже рядом. А те – далеко. И едут со стороны границы.

– Гляньте, – кивнул урядник.

Вообще-то на холме был наблюдающий, но вдруг?..

Пока проверяли, Михаил, желая удостовериться в предположениях, припал ухом к земле и долго настороженно слушал.

– Едут. Не меньше двух десятков. Наверно, индейцы.

– Почему? – не выдержал подобной осведомленности Бакланов.

Ему по молодости хотелось быть лучшим во всем, да вот не получалось. Нет, обиды не было, как не было зависти, зато имелось огромное желание понять, как и по каким признакам казак, который и казаком-то являлся, что называется, от роду неделя, сумел обнаружить гостей издалека и даже определить, кто такие.

Урядник не выдержал, тоже припал к земле, но ничего услышать пока не смог.

– Просто. Кони не подкованы. Соседи куют. Мы – тоже. Индейцы – нет.

Получалось, себя к индейцам Бычехвостов не относил.

Так ведь казак – не нация, а судьба.

Но все-таки первым заявился левый дозор. И уж потом с холма скатился все тот же Петр и тихо выдохнул:

– Индейцы. Человек двадцать, не меньше. Все верхом, с ними еще несколько заводных лошадей. И вождь имеется. С перьями на голове. Все как положено.

Невольно на Михаила посмотрели с уважением. Такой талант заслуживал почтения.