– Ну, нас трое, и тоннеля тоже три… – проговорил Костя.

– Точно! Мы должны разделиться! – воскликнула Оливия. – Чур, я посередине!

– Тогда я справа, – сказал Костя.

Нику не хотелось оставлять ребят одних. Все-таки Оливия – девочка, а Константин кажется таким слабым и больным. Но другого выхода ученик колдуна не видел. Перекус выдался не ахти каким – сушеная рыба, салат из грибов и водорослей, копченое мясо ящера.

– И где сейчас Евфросиния Александровна с ее блинчиками? – тяжело вздохнула Оливия. – Это не еда, а какой-то кошачий корм!

– В Китеже говорят, что рыба и водоросли шибко полезны для русичей. – Костя заулыбался. – Мол, еще узнаете толк в таких яствах.

Ребята посмеялись и доели в приподнятом настроении. Пришло время расходиться. Константин неожиданно обнял Ника и Оливию.

– Прощайте, братцы! У меня никогда еще не было таких замечательных друзей! – И мальчик, не оглядываясь, ушел в свой коридор.

Ник посмотрел в прекрасные зеленые глаза Оливии. Еще минуту назад он не планировал каких-то особенных прощаний, но слова Кости неожиданно все поменяли.

– Если я не вернусь… – начал ученик колдуна, Оливия приложила палец к его губам.

– Мы обязательно вернемся. – Девочка приблизилась к Николасу и почти шептала: – Мы вернемся с живой водой, вылечим папу. Ты станешь великим колдуном, и мы поселимся в фамильном замке Гримгоров.

– Обещаю вернуться, – прошептал Ник и обнял Оливию.

Потом они долго расходились, глядя друг другу в глаза. И, наконец, одновременно решившись, направились каждый в свой коридор.

Николас сразу же ощутил остроту разлуки. Как будто он расстался с Оливией год назад и теперь их разделяли сотни миль. Ученик колдуна чувствовал – если он сейчас обернется, то не увидит осточертевшую развилку, не сможет вернуться назад. Поэтому Ник шел вперед и очень скоро стал замечать, что сияние подо льдом усиливается. А еще мерцает и движется, как будто там, под голубой коркой, ползает и извивается световой змей. Николас старался не думать о том, чудовище ли это кровожадное или забавный оптический эффект, а просто шел вперед, пока не оказался в тупике.

– Хм… – сказал Ник, больше у него слов для гладкой ледяной стены не нашлось.

Тут световой змей проскользил по потолку, заметался и начал сгущаться в плотную сияющую фигуру. Все выглядело так, будто подо льдом находится человек – живой и светящийся. Этот сияющий незнакомец шагнул вперед, и его лицо выступило изо льда сверкающей объемной маской.

– Добро пожаловать, странник, – сказал светящийся человек.

– Здравствуйте, – ответил Ник.

– Ты желаешь попасть в Гиперборею?

Ученик колдуна кивнул.

– Хорошо. Я расскажу тебе все, что должен знать странник. – Человек шагнул вперед, его плечи и ладони выступили из-подо льда светящимися буграми. – Слушай же! Гиперборея погибла десять тысяч лет назад, но она жива до сих пор и одаривает живой водой всех, кто отважится на путешествие.

Сияющий выдержал паузу, он явно ждал вопроса: «Как такое возможно»? – и Нику пришлось его задать.

– Гиперборея существует, пока жива память о ней, – принялся объяснять ледяной человек. – В своем путешествии ты пройдешь через воспоминания, мои и многих других достойных людей. Помни, твоя цель – Источник Жизни в Полярном саду. Добравшись до него, ты получишь живую воду и сможешь вернуться обратно. Твоя дорога пойдет через память, но это больше, чем просто воспоминания, каждое из них – целый мир. Ты можешь остаться в любом из них и прожить там свою жизнь. Она будет так же реальна, как твое прежнее существование. И в этом главная опасность пути. Чем дольше ты остаешься в мире, тем больше веришь в него. Ты можешь забыть, откуда и зачем пришел…

– Эти люди в тоннеле, – прервал рассказ Ник. – Они заблудились в воспоминаниях и остались там навсегда?

– Многие решили остаться в Гиперборее, другие действительно застряли, – пояснил ледяной человек. – Чтобы добраться до цели, тебе нужно усвоить правила странника.

Вновь повисла пауза, и Ник спросил:

– Что за правила?

– Усвой главное – чтобы отправиться по дороге воспоминаний, тебе нужно заглянуть человеку в глаза или взять его за руку. Так ты сможешь попасть в его прошлое. Чтобы не сбиться с пути, избегай случайных людей и врагов. Не задерживайся надолго в одном мире. Если замешкался, держи в голове свое прошлое. Повторяй про себя, зачем ты отправился в это путешествие. Ты усвоил правила, странник?

Николас коротко кивнул, а потом спросил:

– Как я отличу врагов от друзей?

– Гипербореи прекрасны, их души чисты, – ответил сияющий человек, помолчав, он добавил: – Если ты готов, дай мне руку.

Ник сделал шаг вперед и осторожно взялся за ледяную ладошку. Сначала был только жгучий холод и слепящий свет, затем Ник оказался на опушке дремучего леса и сразу понял, что попал в воспоминания. Считаные мгновения мир состоял из одного лишь всадника. Знатный воин в золоченых чешуйчатых доспехах пронзал пространство горящим взглядом мертвых глаз. Вот он поднял над головой сверкающую кривую саблю, издал боевой клич. Тут же из небытия появилось жуткое войско мертвых всадников. Зомби зарычали и заулюлюкали.

«Мир проявляется постепенно, начиная с самых запомнившихся деталей», – успел подумать Ник.

В подтверждение этой мысли мальчик увидел сожженные поля внизу, опушку замшелого леса и русских разведчиков, укрывшихся в кустах. Оба еще совсем молодые, румяные и безусые ребята, они с ужасом смотрели на войско всадников-зомби.

– Днем в лес не сунутся, охранных чар да древостражей побоятся. Зато к полуночи уже город обступят, – сказал один из разведчиков, высокий белокурый парень с тонким длинным лицом.

– Да это же мой ледяной человек! – понял Николас.

– Вертаемся скорей в город! – подал голос второй русич, крепкий и коренастый парень. – Глядишь, и надумает чего волхв Любомысл. Уж больно он башковитый.

Разведчики осторожно проползли под кустами и направились прочь потаенной лесной тропой. Ник следовал за ними. Каким-то непостижимым образом ему удавалось остаться незамеченным. Раз за разом ученик колдуна шелестел опавшей листвой или громко ломал сухую ветку. Разведчики оборачивались, но никого не замечали или пристально вглядывались сквозь листву и недоуменно переговаривались:

– Идет, что ли, кто за нами? Или мерещится?

– Вот и я не пойму, леший это или марево пустое.

Тут Николас вспомнил про Тень. Когда-то мастер Гримгор рассказал своим ученикам про неуловимую сущность, которая сопровождает каждого. Тень заботится о своем человеке, но очень необычным образом – она отводит глаза, не дает заметить вещи странные, непривычные, выбивающие из колеи. Тут было над чем поразмыслить: