– В мире чужих воспоминаний я странный призрак, поэтому им тяжело меня увидеть. Правда, малыш Николя?

Прирученная и проименованная, Тень Николаса поднялась с земли и заговорила:

– Ты прав, мой мальчик, – малыш Николя говорил в своей обычной нагловатой манере. – Но не вздумай злоупотреблять своей невидимостью! Чем дольше ты здесь, тем лучше заметен. Ну и не забывай про других пришельцев и тех, кто дружит со своей Тенью – для них ты как ладони.

– Спасибо, малыш Николя! – сказал ученик колдуна и побежал догонять разведчиков.

Так и добрались через лесок до города. Старинный Китеж расположился на высоком мысу, что разрезал озеро Светлояр почти до середины. Частокол защищал весь полуостров, а единственные ворота выходили на узкий перешеек прямо к берегу озера. Николас сразу узнал Китеж. Шестьсот лет назад город все так же походил на пряник в белой сахарной глазури. Только теперь он стоял посреди озерной глади, как на блюдечке с голубой каемочкой. Подальше от воды, к лесу, жались пашни и огороды. Там и встретили разведчиков русские витязи. Ник даже немного удивился тому, что разъезжают богатыри на обычных лошадках, а не на ящерах.

– Видали орду! Как есть видали! – с ходу закричали разведчики.

– Через дол идут. Мертвяков тьма тьмущая, и кони у них дохлые, – докладывал парень покрепче.

– Я главного у них приметил. В золоченых доспехах, а глаз горит так, что до костей холодом пробирает, – продолжал высокий разведчик, будущий ледяной человек.

Кряжистый бородатый воин тяжело вздохнул:

– Вот и докатилась беда до наших ворот. Но вы, ребятки, молодцы, не сплоховали.

– И что нам теперь делать прикажешь, Симеон-богатырь? – спросил коренастый разведчик.

– А сходите-ка волхва проведайте, ребятки, – ответил Симеон. – Он у холодной скалы баловство затеял. Уж коли не подсобите в делах его, так вразумляйте, чтобы в город возвращался.

– Уж чем сможем, тем подсобим, – согласились разведчики и побежали вокруг озера к остроносой скале, укрывшейся среди валунов и камней поменьше.

Ник выбрался из кустов и побрел следом за ребятами, но на приличном расстоянии. Казалось, в этом мире время летит быстрее – всего за пару минут мальчик обогнул озеро и вышел к холодной скале. Разведчики уже успели переговорить с волхвом и теперь разбирали каменный завал. Сам почтенный кудесник отошел в сторону и присел на поросший мхом валун. Был он высокий, седой, сухой и жилистый, но еще не дряхлый. Волхв сорвал с куста темную спелую ягоду малины и отправил в рот. А потом посмотрел прямо на Николаса. Мальчик спешно отвел глаза – еще не хватало угодить в память этого старика, лет на двадцать назад.

– Да ты не боись, малыш, – неожиданно сказал волхв. – Ведомо мне, что вы, духи, благословения Гиперборейского ищете.

– С кем это вы беседу ведете, мудрый Любомысл? – поинтересовался коренастый разведчик.

– Ты камешки таскай, Егорка, тогда и мудрость истинная к тебе придет, – ответил волхв.

Ребята переглянулись, но продолжили ворочать камни. Ник остался стоять в стороне, ближе к лесу, и от нечего делать принялся собирать малину с земляникой. Когда первая пригоршня душистых ягод отправилась в рот, произошло нечто примечательное. Николас начал ощущать запахи – сладкий аромат земляники, свежее дыхание Светлояра, тяжелый и богатый лесной дух. Тем временем разведчики справились с каменным завалом и обнаружили вход в пещеру.

– Опять время ускорилось! – понял Николас.

Под скалой из недр земли выходил чистый голубой лед. Ученик колдуна сразу же узнал этот яркий приметный цвет. А разведчики прыгнули вниз в провал и помогли спуститься старику Любомыслу. Николас последовал за волхвом. Так все оказались под землей. Поначалу лед лишь местами проступал на стенках тоннеля и почти не светился. Егору пришлось вооружиться огнивом и зажечь свечу. Чем дальше спускались исследователи, тем больше появлялось льда, и тем ярче он сиял. Вскоре надобность в свече отпала. Ник шел далеко позади, но все равно слышал восторженные возгласы разведчиков. И вот прозвучало кое-что, заставившее мальчика замереть и прислушаться.

– Здесь развилка и три дороги, – проговорил Егорка еще неокрепшим баском. – Как в былинах… Налево пойдешь – смерть найдешь. Направо пойдешь – коня потеряешь.

– Расходимся, – сказал волхв после недолго молчания.

– Тогда я, чур, прямо! – воскликнул Егорка.

– Иди прямо. А ты, Никитка, давай направо – коня у тебя все равно нет, – усмехнулся Любомысл.

Николас выждал пару минут, а потом вышел из-за поворота. Никакой развилки не обнаружилось. Ученик колдуна пожал плечами и двинулся дальше, но очень скоро тоннель закончился тупиком. Высокий и остроносый Никитка стоял в конце коридора и смотрел, как кружится подо льдом голубое сияние.

– Как тут все хитро устроено, – прошептал Николас.

Голубой свет вспыхнул с необычайной яркостью и разорвал ледяную корку, как пуля бумажный лист. Из стены вышел человек – Ник сразу понял, это гиперборей. Незнакомец был невероятно высок и широк в плечах, настоящий богатырь. При этом кожу имел белую и такую тонкую, что под ней была видна каждая голубая прожилка. Волосы и борода гиперборея разделялись на разноцветные пряди. Сейчас они по большей части выцвели и поседели, но раньше наверняка казались яркими и пестрыми. Незнакомец был очень стар, но нисколько не одряхлел. И даже глубокие морщины на его лице казались благородными. Только глаза серые, истертые почти до белизны, выдавали его истинный возраст.

– Как же я долго ждал тебя, – тяжело проговорил гипербореец и положил руку на плечо Никитки.

Парень не растерялся, не бросился бежать, а проговорил, чуть запинаясь от страха:

– Нам нужно чудо, чтобы спасти город от орды нежити.

– Вы получите его. Великое спасительное чудо, – ответил старик. – Для этого вы должны отправиться в Гиперборею и добыть живую воду. Но ты… у тебя есть другое предназначение. Дни мои на исходе, и ты сможешь заменить меня, стать проводником, через которого другие найдут путь к спасению. Готов ли ты принять свою судьбу? Времени почти не осталось…

Никита помолчал, перекрестился и сказал:

– Готов я на дело доброе, чтобы град родной избавить от смерти лютой.

Гиперборей объяснил своему преемнику правила путешествия, взял паренька за руки, и яркий светящийся лед поглотил Никитку.

– Вот он момент! – понял Николас и подбежал к старику-гиперборею.

Тот сначала не замечал мальчика, и только когда ученик колдуна заглянул в его бледно-серые глаза, тихо проговорил:

– Проходи, странник.

Яркая вспышка поглотила этот мир.

Сначала Николас увидел глаз, большой грустный янтарно-карий, а через мгновение всего зверя – огромного мохнатого мамонта. Гигант был частью тяжелогруженого каравана. Спасаясь от холода, мамонты прятали хоботы в шерстяных зарослях за ушами, переступали с ноги на ногу. Караван стоял посреди ледяной пустоши. Позади него лежали занесенные сугробами руины города, некогда прекрасного и величественного. Ветер гудел и кружил бритвенно острые заледеневшие снежинки.