– Грейстон читает лекции для студентов и школьников. Они приезжают сюда два раза в год, – пояснил Эргар. – Начнем? Сегодня я хочу рассказать тебе о нашей галактике и о том, кто такой, собственно, Грейстон.

Окна закрыли плотные жалюзи, свет в зале полностью погас. И одновременно с этим вокруг меня вспыхнули… звезды. Сотни маленьких сияющих копий звезд наполнили зал. Они были повсюду, можно было ходить по залу и рассматривать звездные системы с маленькими планетками, пояса астероидов, туманности…

– Ух ты!

– Мне тоже здесь нравится, – улыбнулся Эргар и отошел к окнам. – Подойди сюда.

Он указал на небольшую звездочку, вокруг которой вращались две планеты.

– Вот это Бетельгейзе и две ее планеты. Бетельгейзе входит в созвездие Орион, вот оно. Ее планеты – Клария и Башн. Существует любопытная теория насчет того, что даже в самых неразвитых мирах все созвездия называются одинаково. Тебя не удивляет, что Фомальгаут одинаково звучит на вашем и нашем языках?

Я моргнула. Почему-то я об этом не задумывалась, хотя по идее должна была. Я полагала, они специально переводят для меня названия своих звезд. И как так получилось?

– Если интересно, прочти в книге… название подзабыл. В общем, опиши желаемое Эми, она тебе даст. Там, конечно, просто легенды и интерпретация фактов, но очень интересно. Так, о чем это я? Ах да. Мы сейчас находимся на Кларии. Планета естественного происхождения, но с искусственной атмосферой. Почти вся покрыта водой и растительностью. Свободна от оружия и войск.

– Да ладно? – хмыкнула я. – Прямо свободна?

– Конечно. Эта планета академий и университетов, библиотек и курортов. Здесь действительно нет оружия и войск, за исключением Управления правопорядка и частной охраны команды Грейстона и его самого.

– То есть здесь работает… Грейстон ведь важная персона, да? Так вот, он здесь работает, ему доверяет император. И в любой момент какой-нибудь звездолет может сбросить сюда бомбу, и ничего его не остановит?

Эргар смотрел на меня со смесью шока и веселья.

– Да бросьте, Эргар, я ведь с Земли. Мы воюем столько, сколько живем. И все наши «зоны, свободные от оружия» на деле могут так стрельнуть, что останутся одни башмачки от населения целого континента.

– Ладно, кое-какая защита у Кларии есть, – признался Эргар. – Но она на орбите.

– Да я и не сомневаюсь. Просто сочинять-то зачем? Мне в принципе все равно… если только вы ни с кем не воюете. Вы же ни с кем не воюете?

– Нет, Зара, в галактической Империи мир. Вон там – Фомальгаут. А вот, – он отвел меня в сторону, – твое Солнце.

Рядом была и Земля, естественно. Я не удержалась и коснулась пальцем голубого шарика.

– Скучаешь? – вздохнул Эргар.

– Пока не знаю. Мне интересно у вас, – призналась я. – Скучаю только по отцу.

– А по жениху?

Я отвернулась, не желая говорить о Рике. Из-за него, если подумать, я и попала сюда. Вернее, из-за слов Мари о его измене. И о том, что он хотел на мне жениться. Но сформулировать четко, что к нему чувствую, я не могла. Слишком много отвлекающих факторов.

– Галактика условно разделена на четыре сектора: омега, дельта, бета и тета. Понятно, что разделение происходило относительно полушарий Канопуса.

– Что? – Я вновь зацепилась за знакомое название. – Канопус – столица Империи?

– Да, а что тебя смущает?

– Просто в книге, которую я читала, тоже столицей был Канопус.

– Что говорит лишь о логичности. Позже ты поймешь почему. Хорошая хоть книжка была?

– Хорошая, – вздохнула я, – хоть и старая. Я всегда читала ее, когда болела. Едва папа уходил на работу, я куталась в одеяло, залезала к нему в кровать и читала еще бумажное издание. Не знаю, где он его нашел. Мне нравился сюжет, там было о землянине, который попал в далекое будущее. Влюбился в принцессу, спас мир.

– Зара, так, может, вот она – твоя книга? И нет смысла противиться тому, что случилось, преодолев столько препятствий? Как думаешь, каков был шанс, что ты окажешься здесь? Что именно тебя похитят, что именно тебя выберет Грейстон, случайно зашедший в комнату? Я ведь выбрал совершенно другую девушку. Зайди Грейстон на пару минуту позже, ты была бы дома.

– Думаете?

Я уселась в кресло неподалеку от Солнечной системы.

– У меня есть сомнения относительно судьбы девушек, которых не выбрали.

– Сигнал дан, наши люди разберутся. И сделают все, что могут, чтобы девушки не пострадали.

– А что с моим отцом? Вы поговорили с ним?

Единственный человек, по которому я по-настоящему скучала, был мой отец. Он бы помог, с ним мне было бы легче. Он бы знал, что делать, знал, как из всего этого выпутаться, как найти общий язык с Грейстоном. Наконец, он не позволил бы выдать меня замуж, если бы я того не захотела.

– Обсуди это с Грейстоном. Только он может принимать такие решения. Но будь готовой, что придется идти на компромиссы.

– На какие компромиссы?! – Я едва удержалась, чтобы не вскочить. – Он меня силой увез! И пытается заставить выйти замуж! Какие тут могут быть компромиссы?!

– Зара, девочка, – Эргар устало вздохнул и сочувственно на меня посмотрел, – ну чего же ты меня-то спрашиваешь? Пойми, давно прошли те времена, когда я был учителем Грейстона и мог поставить его в угол за то, что он обижал девочек. Он теперь сам может мне приказывать. И поверь, далеко не все его решения мне нравятся. Увы, но я не помощник тебе в борьбе с ним. И даже больше: я буду искренне уговаривать тебя принять его, потому что… просто потому, что он мне дорог. Потому что я знаю, как важен для него этот брак и как нужен ему ребенок.

– Так объясните! Почему именно землянка? Почему именно ребенок от нее? Он что, не мог найти женщину своей расы, полюбить ее и жениться?!

– Ты ведь знаешь мой ответ.

Я откинулась на спинку кресла и проворчала:

– Спросить у Грейстона.

– Верно. Готова продолжать? Канопус – центр Империи, разделенной на четыре сектора. Сектора имеют свои системы управления. Но осуществлять общий контроль надо. Поэтому назначаются советники, и лорд Грейстон – один из них. Они контролируют управление системами, следят за выполнением распоряжений императора, решают вопросы за него и выносят некоторые, особенно сложные, на обсуждение. Это довольно хлопотная и ответственная работа. Все советники – близкие друзья императора. Не так-то легко удержать в своей власти сотни звездных систем.

– А сколько Грейстону лет? – спросила я.

– Сорок два. Средняя продолжительность жизни его расы при нашем уровне развития медицины – двести двадцать лет, но Грейстону пророчат двести из-за сильного напряжения. Он уже двадцать лет не отходит от своего рабочего места, как ребенок от игрушки.