— Кто там еще? Еким Карпов… Васька Герцов… Оболтусы, им лет по семнадцать-восемнадцать. Их тоже в есаулы хочешь? Ежов… Этот постарше…

— Всё в наших руках, — усмехался Матвей. — Давай Петьку ко мне в полк запишем, я его тоже в есаулы выведу.

Петька, младший из братьев, подрос уже, надо было его пристраивать.

— Я его в полк к Ивану Янову сотником записал, — не отрывая глаз от списка, ответил Иван Федорович.

— Вот видишь, ты четырнадцатилетнего сотником записал, а мои, Карпов и Герцов, старше, — усмехался младший Платов. — А что не ко мне? Что Янов — на Кубань, что я — на Кавказ…

— С Яновым надежнее, — поднял глаза Иван Фёдорович и своей усмешкой сбил усмешку Матвея. — Ты вот что… Ты запиши к себе хотя бы хорунжим моего Сашку Чудина. Он со мной везде был, все знает, вроде твоего Арехова. Это не твои… чжигиты…

В мае 1782 года полк Матвея Платова вместе с другими донскими полками наконец-то выступил на Кавказскую линию. Вновь началась служба.

Об очередной службе Матвея Платова на Кавказе известно крайне мало. В. А. Потто, собравший в своей многотомной «Кавказской войне» данные о всех мало-мальски известных людях, участвовавших в тех событиях, и детально описавший бой при речке Калалах, больше Платова на Кавказе не упоминает, более того — пишет: «Дальнейшая служба Платова не принадлежит Кавказу».

Однако послужные списки «чиновников» платовского полка говорят нам иное. Стоял полк на Кавказской линии, на речке Лабе, дрался с черкесами и чеченцами. Платов двигал вверх взятых с собой юных дружков. 4 января 1783 года был произведен в есаулы восемнадцатилетний Аким Карпов, брат жены платовского шурина Данилы Ефремова. Есаулом был утвержден Алексей Мержанов, «греческий сын», чей папа подвизался на Темерницкой таможне. Из послужного списка Мержанова видно, что боев было немного. В феврале 1783 года — перестрелка с «закубанцами», а в сентябре того же года — четырехдневное сражение с чеченцами. Речь, видимо, идет об известной экспедиции генерал-поручика графа Павла Сергеевича Потемкина, двоюродного брата светлейшего князя Таврического, который в это время командовал Кавказским корпусом. В марте 1783 года он сжег аул Атаги и положил четыреста чеченцев в Ханкальском ущелье. Но дальнейшее строительство им укреплений на кабардинской земле вызвало новое «единодушное неудовольствие всех терских племен». Не только кабардинцы, но и лезгины, чеченцы и кумыки пытались помешать работам. Осенью 1783 года русские войска перешли Сунжу. Сам Потемкин штурмом брал Ханкальское ущелье, а отряд генерала Самойлова шел дремучими гехинскими лесами, «и битвы гремели на берегах Валерика, Гойты, Рошны и Гехи», — пишет Потто. На этих четырех речках и дрался, видно, четыре дня полк Платова. «Чеченцы на время присмирели. Вся экспедиция эта окончилась в несколько дней…»

Поздней осенью того же 1783 года пришло печальное известие: 15 ноября скончалась жена Платова, Надежда Степановна.

Был ли он в отпуску дома в связи с этим траурным событием, Бог весть. Но 1 июня 1784 года с Дона посылаются новые полки сменить на Кавказской линии четыре полка походного атамана Дмитрия Иловайского; среди сменяемых — полк донского полковника Матвея Платова.

Может быть, потому не замечены оказались новые платовские подвиги, что как раз в это время, в 1783 году, все внимание современников было обращено на другие очень важные и очень кровавые события.

В 1783 году Россия присоединила Крым, а на Кубани были разбиты и уничтожены ногайцы.

Лет за двенадцать до этого переселила Матушка-Императрица из Бессарабии на Кубань четыре ногайские орды, тысяч двести, а то и триста. Переправились они через Дон и стали за Кагальником между черкесами, калмыками и казаками. А степь — она не бескрайняя. Тут и так до этого три орды ногайские кочевали. Десять лет прожили пришельцы мирно. Изредка с черкесами цапались, за Кубань их прогоняли. А потом началось…

Год был голодный. Зима морозная. У казаков полмиллиона голов скота пало, а у ногайцев и не счесть. Летом — саранча с калмыцкой стороны…

Запросились ногайцы на Маныч, на казачьи угодья. Сборища начались и передвижения массами. Как водится, меж собой задрались, да еще и поветрие пошло.

Казаки сами сена почти не запасали, на сенокос по повинности выходили, целый полк для этого снаряжали. Что скотина под снегом найдет, то и ее. Так что ногайцев к Манычу, к богатым местам, Войско и близко подпускать не хотело. Разрешил им Иловайский кочевать по Кагальнику и Егорлыку, к Манычу на двадцать верст не подходить.

Зимой все ж столкнулись. Изранили татары какого-то казака. Кинулись донцы: «Согнать!» Подскакали к кибиткам, глядь — гибнут ногайцы от стужи и голода, просят: «Хоть режьте нас, но не дайте скоту погибнуть…»

Летом приехал на Дон Суворов, а зимой ездил Иловайский в Херсон, к Потемкину, вернулся и обнадежил:

— Конец ногаям!

После Пасхи через Дон по понтонному мосту пошли на Кубань русские войска.

Ходили старые казаки по Черкасску, пугали:

— Вот поглядите! Татарву прикончат — за нас возьмутся.

Через чего ж это?

— Только нам и ласки, пока на рубеже стоим…

Ногайцы перепугались, повторно России присягнули. Стали Суворов и Потемкин их «добровольно» на Урал переселять. Султаны ногайские плакались, просили, чтоб их на Маныче оставили. Тут уж казаки уперлись. В верхах в конце концов решили поселить ногайцев на левом берегу Волги. Вести их на Маныч, на Сал и над Доном до Царицына. Богатые уйдут, а байгушей, кто останется, расписать по станицам, в казаки поверстать. Донцы же, зная за ногайцами, что они «легкомысленны, лакомы, лживы, неверны и пьяны», выставили к границам Войска поголовное ополчение.

Переселение началось. Но, выйдя на топкую речку Ею, ногайцы взбунтовались, повернули и стали прорываться обратно на Кубань. Русские нажали на переправе и устроили побоище. Кибитки ногайские увязли, степняки, порезав в отчаянии скот, порубив жен и детей, ушли налегке, верхами, укрылись за Кубанью.

Суворов за неудачу с переселением получил выговор…

Ясно стало, что ногаев в покое оставлять нельзя, они теперь озверели, будут мстить и все разорять. Только донцы на Кагальнике успокоились — Иловайскому от Суворова приказ: десять полков в ночь под Покров выставить скрытно к устью Лабы.

Набрали донцы молодняк, пополнили им полки. Для молодых первый поход, как сон или сказка. Шли всем войском по золотой, сухо блестящей степи. В назначенный час стекли беззвучно в кубанскую пойму. Здесь уже ждали их три полка казачьих, пехота, кавалерия, сам Суворов.

Лазутчики донесли: стоит орда за Кубанью, у Керменчика, растянулась по-над Лабой верст на десять. Не медля, начали переправу — 75 сажен чуть ли не вплавь — на ту сторону обмелевшей Кубани. Пока пехота отогревалась, казаки пошли вперед. Крались, затаив дыхание, беззвучно, невесомо… На рассвете накрыли ногайцев.