— Это, наверное, случилось несколько позднее.

— Всего на сотню лет.

Ван рассмеялся над сухостью его тона.

— Барон также заключил соглашение с фархканами касательно сотрудничества по определенным технологиям, которые надлежало развить на Готланде. После его гибели бунтовщики разорвали соглашение. — Марти иронично улыбнулся и отпил еще глоток кофе.

— Он подписал соглашение с фархканами? — Ван тоже вновь пригубил свой кофе.

— Могу вас уверить, сведения точные. И барон был убит не арджентийскими агентами. Это не в наших интересах.

— А в ваших ли интересах был бунт, как утверждают скандийцы, замышляемый им?

— То, что принято утверждать, и то, что происходит, далеко не всегда может совпасть, — сказал Марти. — Вам нетрудно догадаться об этом по собственному опыту. — В его темных глазах мелькнуло нечто вроде лукавого намека.

— Я обратил внимание, что такое случается, — признал Ван. — Итак, почему вы не пытались достичь соглашения с фархканами сразу после того?

— Фархканы не были заинтересованы. Так говорят дипломатические архивы. Известно также, что фархканы с тех пор отметали любые попытки. Насколько мы можем определить, у них имеются соглашения только с Коалицией. И, хотя эти соглашения стали более ограниченными в недавние годы, они являются предметом постоянной тревоги. — Марти пожал плечами. — Имейся такие соглашения у ревенантцев, это вызвало бы куда больше тревог, разве не так?

— Вы правы. — От самой мысли о ревенантцах с любой продвинутой технологией иносуществ Вана бросило в холод.

— Кто же тогда были бунтовщики? Судя по вашим словам, ни арджентийское правительство, ни благоразумные скандийцы не хотели мятежа.

— Вы озадачены, почему все это рассказывается офицеру, который только что стал военным уполномоченным?

— Думаю, я понимаю, — ответил Ван. — Но было бы лучше услышать ваши прямые слова.

— И мудрее, вне сомнений. Очень хорошо… Триста лет назад Республика Тары боролась за выживание. Кельтир едва ли колонизировал четыре системы. Коалиция и ревенантцы схлестнулись в борьбе не на жизнь, а на смерть. Отчасти в силу того, что мы догадывались о несколько отличном радиогенетическом фоне скандийских колонистов…

— Это вежливый способ заметить, что у них более светлая кожа? — спросил Ван со смехом.

— Да. И другой взгляд на культуру, — признал Марти. — Мы делали уступку за уступкой здесь, на Готланде. Даже списали терраформирующие затраты с Малмота. Налоги тут были ниже, чем в центральных системах Ардженти. — И Марти без выражения посмотрел на тарского командира.

— Разумеется, создается впечатление, что у скандийцев не было настоящей причины для мятежа и что арджентяне, безусловно, не пытались его накликать, — заключил Ван.

— Я думаю именно так. И так думали многие в течение долгих лет. Но все же мятеж вспыхнул, он был в чьих-то интересах, и те люди, возможно, лишь выглядели похоже на скандийцев.

Ван слишком хорошо знал, какая культура выглядит похоже на скандийцев. Ревенантцы.

— Да, но нам не следует слишком углубляться в прошлое, — сказал Марти, ибо главное уже прозвучало. — Как вы находите Вальборг?

— Прохладнее, чем дома на Сулине. А это одна из самых теплых планет Тары.

— Предпочитаете тепло?

— Предпочитаю разумную прохладу, когда только можно.

— Готланд придется вам по вкусу зимой. Но для вас будут мало приятны предстоящие месяцы.

— Я это уже слышал. Как долго вы здесь на службе?

— Три года. Я прибыл через несколько месяцев после командира Круахана. Вы его знали?

— Никогда не встречал. А вам случалось пересекаться с ним прежде?

— Нет. Мы впервые познакомились здесь, на Готланде. У нас было мало общего, не считая профессии и назначения. Ему нравилось ходить под парусом, а я всегда предпочитал высоты. Его мало интересовали женщины. Он говорил, что никогда не был женат. А я привез сюда жену за свой счет.

На Вана это произвело впечатление. Такой поступок мог обойтись полковнику в десятки тысяч кредиток.

— Это вряд ли оказалось дешево.

— Это было недешево, но жизнь… так уязвима, и как можно не оценить ее в полной мере, когда это понимаешь? Невозможно сгрести жизнь в охапку. Она постоянно ускользает сквозь пальцы.

— Еще бы. — Ван улыбнулся. — Но сгребать в охапку — это старая тарская привычка, а привычки нелегко отмирают.

— Даже у такого, как вы?

— Вы имеете в виду черных тарян? Наша кожа может быть немного смуглее. Больше бронзы, но в этом отношении мы ничуть не лучше других. — Ван допил остатки своего кофе и поставил чашку.

— Не думаю. Человек, который цитирует Камероса, не может выгрести все из своей жизни.

И разговор соскользнул на самые общие темы да разного рода обещания держать друг друга в курсе. Ровно через пятьдесят минут после прибытия Ван вышел из кабинета полковника и направился обратно к ждавшей его машине.

Он устроился на заднем сиденье, все еще думая о намеках полковника. Скандийский мятеж, по сути дела, провернули ревенантские агенты? Какой-то нелепый смысл здесь имелся, поскольку это ослабляло арджентийское присутствие у границ ревенантской территории, но почему такая возможность не упоминалась в исторических трудах и политических анализах?

— Сэр, тут что-то впереди, — сказал Стефан.

Ван поднял глаза. Электрогрузовик стоял под углом поперек дороги, блокируя правую сторону. Вряд ли это парализовало бы много транспорта, его как обычно почти не было. Судя по тому, что читал и наблюдал Ван, движение было насыщенным только в центре Вальборга и на юго-западе.

Когда Стефан замедлил машину, чтобы остановить метрах в пяти от препятствия, боковая дверца грузовика, та, что находилась со стороны машины посольства, внезапно открылась, несколько трубок выкатились и разбились о мостовую, а некоторые покатились дальше. Но Стефан не мог дать задний ход из-за какой-то большой серой машины, остановившейся в метре позади них, единственном другом планетовозе в пределах видимости.

У Вана похолодело внутри. Еще до того, как последняя трубка ткнулась в беспорядочную кучку ей подобных, выросшую перед машиной, командир выскочил наружу, готовый действовать, его вкрапления и система настроились на бой.

У первого мужчины, мощного и молодого, был вибронож. Ван отбросил его в сторону и всадил каблук сапога в место, где у нападавшего должно было быть колено. Раздался неприятный хруст. Ван вывернул запястье и плечо этого типа, новый треск, и вибронож упал на камень дороги. А Ван рухнул плашмя за миг до того, как со злобным «твип!» пространство, которое он только что занимал, прорезал диск с остро заточенными краями. Вкрапления определили местоположение второго злоумышленника, не более чем в четырех метрах слева. Ван схватил один из коротких обломков трубки, затем рванул и взлетел. Трубочка ткнулась в грудь бородатому мужчине, и рука, державшая дискострел, отлетела назад. Ван сопроводил тычок трубкой точно рассчитанными последовательными ударами своих коленей и локтей. Второй тип сложился пополам. Ван обернулся, и огненная трассирующая очередь полоснула по его левому плечу. Превозмогая боль, он быстро двинулся в ту сторону и локтем здоровой руки заехал в горло третьему, добавив затем коленом. Третий недруг выронил дискострел и осел наземь, хватая ртом воздух. Ван вполне мог достаточно повредить ему дыхательное горло, чтобы он задохнулся, хотя не думал, что это так. А по большому счету ему было все равно.