— Сколько я тебе должна за проживание? — прямо спросила Полина, которая не любила быть обязанной. Этот вопрос она собиралась решить сразу.

— Возьму дорого, — серьезно ответила Настя. — Как видишь, я тут постаралась обустроить уютное гнездышко.

— Сколько? — повторила Полина, потому что хозяйка сделала паузу, словно не решаясь озвучить сумму.

— Два романа. Первый — тот, который ты давно собиралась написать, но так и не приступила к нему. И второй — продолжение серии, которую ты начала и после второй книги бросила. Дорого? Ну, дешевле я не могу взять, сама понимаешь… Затраты. Ты мне должна два романа. А дальше видно будет. И не ухмыляйся, я не шучу! Садись и отрабатывай.

Настя выбрала правильное средство реабилитации: все свои переживания, горести и надежды Полина вылила в новый роман. Но еще не успела она его закончить, как неожиданно раздался звонок из крупного издательства, которое молчало уже больше полугода. И Полина давно для себя решила, что молчание — это знак отказа. Но вот ей позвонили и предложили заключить договор на роман, от которого все отказались. «Но мы подписываем договор при условии, что вы предоставите еще два-три романа», — услышала она и радостно заверила девушку с приятным голосом, что заканчивает работу над новой рукописью, а в планах у нее еще одна. А там и другая… Эта ошеломляющая новость совпала с другой: от Игоря пришло сообщение, что он женился на американке, просил прощения у Полины и желал ей счастливого будущего. Может, потому, что она находилась в эйфории от предложения подписать с издательством (да еще с самым главным!) договор, может, потому, что уже давно за все реже и реже приходившими письмами от Игоря угадывала перемены в его личной жизни, она восприняла это известие спокойно и с неким облегчением. Пожелала Юрьеву счастья и удалила его адрес из контактов. Ставить точку — так ставить. А спустя некоторое время Полина съехала от Насти, потому что подвернулась квартира в том же подъезде, только двумя этажами выше. Счастливая случайность, которая помогла им не разлучаться.

А следом за этим в ее профессиональной жизни все закрутилось так стремительно, что Полина и опомниться не успела. За подписанием первого договора был подписан и второй, книги неожиданно быстро продались, и Полине предложили невероятное — сразу авторскую серию с продвижением, но при условии, что она будет писать регулярно, быстро и интересно. Она согласилась. И завертелось дело: работала она даже по ночам, чтобы успеть рукописи сдать в срок, часто приходилось писать заметки, статьи для журналов и отвечать на вопросы интервью, которые ей присылали из пиар-отдела, ездить на теле— и радиопрограммы. После года жизни в этом ритме Полина уволилась из клиники, что сделала без особого сожаления, и полностью погрузилась в мир книг. А затем добавились и сценарии к одному популярному сериалу. О Игоре Полина если и вспоминала, то только с мыслью, что если бы не расставание с ним, она бы так и не вышла из его тени, похоронила бы мечту и сожалела бы об этом. Что ни делается, все к лучшему. Только вот личных отношений она больше не заводила: часть ее души, отвечающая за влюбленность, так и осталась пораженной той пустотой, которая чуть не поглотила ее всю.

Казалось, полю конца не будет, пришлось сделать короткий привал, во время которого почти все высказали сожаление, что отправились в дорогу, не подкрепившись.

— Может, там для нас опять столы накрыли, — мечтательно проговорила Настя, на что Геннадий раздраженно буркнул:

— Предпочитаю пообедать позже, но подальше от этой дыры.

— Ну что, идем? — скомандовал Андрей, усаживая себе на плечи закапризничавшего сына. — Никита, потерпи немного, скоро все закончится!

— Я есть хочу!

— Мы все хотим, но надо подождать. На станции я обязательно тебе что-нибудь куплю!

— И машину?

— У тебя уже есть новая машина! — теряя терпение, сказал Андрей. Полина покосилась на мужчину с сочувствием: путь и так непростой, с сумками и через неровное поле, а еще нужно и ребенка нести.

— Я еще одну хочу! Синюю! Ты обещал!

— Обещал, если ты не будешь капризничать. Когда приедем домой.

— Когда мы приедем домой?

— Скоро, Никита, скоро! — уже не скрывая раздражения, ответил отец. — Слушай, Ник, давай ногами, а?

— Не хочу! Трава колется!

— Никита, а ты знаешь, что в траве прячется целый город, в котором живут такие, как мы, человечки, только маленькие? — спросила Полина, нагнав Андрея.

— Какой город? — заинтересовался Никита.

— А вот такой — как настоящий! С домиками, машинами, парками. И живут в нем человечки…

— А мы на них сейчас наступаем, да?

— Нет, конечно, Никита! Это волшебный город: когда кто-то идет через это поле, все дома, машины и человечки прячутся. Иди сюда, я тебе расскажу!

— Сказочница, — громко хмыкнул Геннадий. Андрей снял с плеч изъявившего желание идти теперь с Полиной сына и посмотрел на девушку с такой благодарностью, будто она оказала ему огромную услугу.

— Давайте я понесу вашу сумку, — великодушно предложил он.

— Спасибо, Андрей. Я справлюсь, — отказалась Полина, беря мальчика за руку.

Еще полчаса пути, и их усилия оказались вознаграждены: поле закончилось, и перед ними оказалась широкая земляная дорога, огибающая узкую полосу лесопосадки.

— Юх-ху! — издал ликующий клич Геннадий и даже подпрыгнул от радости. — И почему мы вчера поле не перешли?

Приободренные путешественники зашагали уже дорогой, поднимая небольшие облачка пыли, которая оседала на их обуви коричнево-серым налетом.

— Может, по этой дороге еще и машины ездят! — мечтал Геннадий. — Тогда поймаем попутку.

Но за все время пути, а прошагали они добрый час вдоль полей и островков леса, им не встретилось ни одной машины, ни одного путника.

— Такое ощущение, будто мы одни на всем белом свете, — высказала предположение Настя.

— Глобальная катастрофа: от неизвестного вируса вымерло все население, остались лишь мы! — начал фантазировать Геннадий. — Наша задача — не заразиться вирусом и не попасть в руки мутантов с косами. Продержаться на зараженной планете до тех пор, пока не прибудет помощь с планеты Альфа Бета в виде зеленых человечков. Сказочница, как тебе такой сюжет?

— Шаблонный, — ответила девушка. Никита продолжал идти с ней за руку и задавать вопросы про «травяной город», про который Полина на ходу придумала уже несколько коротких историй.

— Почему? — бросился на защиту своих идей Геннадий и даже приостановился, поджидая девушку с мальчиком.

— Шаблонный — часто используемый. В тех же американских блокбастерах хотя бы.

— А тебе, значит, не нравится американская киношка? — спросил Геннадий с ревнивыми интонациями, которые выдали в нем любителя подобных фильмов.