— Он не шутит. — Вздохнула Афина. Эту прялку мы только что извлекли из глаза мертвого Диониса.

— «Мертвого»? — Изумленно переспросил Арес. — Как это может быть?

— Дионис ночевал на моей амбе. Сегодня утром мы нашли его мертвым. — Лаконично сообщила Афина. — Так что Игг и не думал шутить.

— Плохо дело. — Растерянно сказал Арес. — Мне и в голову не приходило, что кто-то из нас может отправиться к Аиду еще до начала последней битвы!

— Да, ничего хорошего. — Согласилась Афина. — Ладно, давай зайдем к Зевсу. В любом случае, мы за тем и прибыли.

Домочадцы Зевса попытались было сыграть с нами в свою любимую игру: начали бормотать, что мы должны «записаться на прием» и тогда, дескать, Вседержитель рассмотрит нашу просьбу и возможно согласится принять нас «в будущем месяце».

— Отойдите, смертные, и молите своего покровителя Зевса, чтобы я не разгневалась. — Небрежно отмахнулась Афина. Этого оказалось достаточно: насмерть перепуганные смерды молча расступились перед нами. Как только живы остались! Афина умеет при случае грозно сверкнуть очами, этого у нее не отнимешь! Мы зашагали по длинному коридору. Нелепые создания, зевсовы Любимцы с испуганным бормотанием разбегались по углам. Многочисленные Хранители почтительно ускользали в тень: они не были способны задержать самую могущественную из детей Зевса, а уж меня — и подавно! Да они и не пытались.

Единственное, что могли сделать Хранители — предупредить своего хозяина о нашем визите. Оно и неплохо: во всяком случае, нам не пришлось силой поднимать его с ложа!

— С какой стати вам пришло в голову, что вам позволено лишать меня покоя, дети?

Неужели соскучились? — Сурово спросил Зевс. Потом увидел меня и поспешно постарался придать своему лицу приветливое выражение. Он выглядел заспанным, но нелепый облик грузного чернобрового старца, который, если верить бедняге Дионису, в свое время принадлежал какому-то русскому конунгу, уже был при нем — спал он в таком виде, что ли? Тело выглядело помятым и неухоженным, словно оно было засаленной домашней рубахой, давным-давно позабывшей, как выглядят руки усердной прачки.

— О, и ты здесь, Один? Приветствую тебя. Начинаю думать, что произошло нечто серьезное, если уж и ты ко мне пожаловал. — Зевс усердно старался быть вежливым.

До сих пор я только однажды был его гостем — в тот самый день, когда окончательно решил покинуть Асгард и присоединиться к Олимпийцам. Мы оба почти понравились друг другу — ровно настолько, что не сговариваясь решили видеться пореже, чтобы не испортить добрые отношения. Полагаю, Зевсу было довольно трудно смириться с присутствием кого-то более могущественного, чем он сам. Думаю, мое появление серди Олимпийцев стало для него довольно неприятным сюрпризом, хотя он прекрасно понимал, что весьма полезно заполучить такого союзника, как я. Мне были понятны его чувства, и до сих пор я не стремился досаждать Зевсу своим обществом: ничего не может быть хуже, чем два конунга на одной земле!

— Дионис мертв, Зевс. — Негромко сказала Афина. — Его убил кто-то чужой.

И еще кто-то чужой пытался убить Ареса.

— У него ничего не вышло, я правильно понял? — Усмехнулся Зевс. — Кстати, дорогая, я уже говорил тебе, что предпочитаю имя Юпитер?

— Дионис мертв. — Настойчиво повторила Афина.

— Ты это уже говорила. — Сухо заметил Зевс. — А чего ты ждешь от меня, девочка?

Слез и прочих спутников скорби? Из меня плохая плакальщица. Если хочешь узнать, как прошло его путешествие в царство мертвых, навести Аида. Думаю, Один с удовольствием составит тебе компанию. Я нахмурился: с какой это стати Зевс позволяет себе предсказывать мои поступки!?

— Навестить Аида — и это все, что ты можешь мне посоветовать, Зевс? — Горько спросила Афина. — Опомнись! Последняя битва еще не началась, а нас уже убивают.

Ты должен что-то предпринять.

— Давай я сам буду решать, что я должен делать, ладно? — Нахмурился Зевс.

Он на секунду отвернулся, а когда снова обратил к нам свое лицо, это был до сих пор незнакомый мне грозный лик того, кто называл себя Вседержителем — смертельно усталый, но все еще устрашающий. Впрочем, сейчас он не собирался никого устрашать — да и вряд ли у него вышло бы что-то путное из такой затеи!

— Я ничего не могу сделать с этой бедой, Паллада. Во всяком случае, пока не могу. — Неожиданно печально признался Зевс. — Счастливые дни, когда мне было ведомо все, что происходит под небесным сводом, давно миновали… Так что тебе и впредь прийдется в одиночку биться со своими врагами, Марс. Если ты сможешь взять в плен того, кто будет посягать на твою жизнь, это может спасти всех остальных, так что расстарайся. Но на мою помощь не надейся: я не стану устраивать засаду на неведомых убийц в твоей спальне, даже если это отдалит конец мира на несколько тысячелетий… А ты, Паллада, навести Аида. Если Дионис действительно мертв, Аид сможет устроить ваше свидание, ты же знаешь: ради тебя мой брат готов совершить любое чудо! Пусть Дионис расскажет тебе, как он умирал: возможно, он научит нас осторожности… Я прошу тебя, Один, быть ей хорошим спутником. В Царстве Мертвых ты почти дома, в отличие от всех нас.

— Это правда. — Все еще сердито согласился я. — Ладно, Зевс, я провожу ее к вашему Аиду. Мне и самому любопытно поглядеть, куда попадают те, для кого закрыты двери Вальгаллы.

— Спасибо. — Зевс действительно старался быть вежливым, а ведь для прирожденных властителей вроде нас с ним, это нелегкое испытание! — Когда будете знать больше, чем сейчас, возвращайтесь ко мне, и мы подумаем, что делать дальше. А теперь позвольте мне остаться одному. Я помню, что недостойно пренебрегать законами гостеприимства, но ваши угрюмые лица сокращают число дней, отведенных мне на этой прекрасной земле — а их и без того осталось немного…

— Ладно. — Кивнула Афина. — По крайней мере, ты дал мне не самый худший совет. — Она обернулась ко мне. — Не обижайся на Зевса, Видур. Нам всем тяжело в последнее время, и у каждого свой способ облегчить свое существование.

— Я и не думал обижаться. — Великодушно сказал я. — Пошли отсюда.

И тут Арес, ошеломленно промолчавший все это время, наконец созрел, чтобы произнести речь.

— Я не нуждаюсь в твоей помощи, Зевс! — Заявил он, гордо сверкнув глазами. — Но желание отсидеться на своей амбе, пока нас убивают поодиночке, покроет тебя вечным позором!

Зевс сердито нахмурил неописуемые брови русского конунга — я и не заметил, когда он успел вернуть себе этот облик!

— Идем, Арес. — Шепнула Афина. — Только ссор нам сейчас не хватало!

— Я не… — Договорить ему не удалось. Я понял, что мне следует вмешаться: я чувствовал, что Зевс прилагает колоссальные усилия, чтобы не вспылить, и его можно было понять! Я молча положил руку на плечо Ареса и пошел к выходу.

Разумеется, он последовал за мной без дальнейших возражений — по крайней мере, на это моего могущества пока еще хватало! Я отпустил его плечо только тогда, когда прохладные коридоры зевсовых владений остались позади, и горячие лучи утреннего солнца заставили нас подслеповато прищуриться.