class="p1">Так вот, начинали «соревнования» эти ребята ближе к выходным. Первые же дни отводились на чествование лучшего из лучших и планирование очередных заходов. Как ни странно, что бы не предпринимали преподаватели во главе с ректором, искоренить подобные выходки было невозможно. Они словно те одуванчики или настырные плющи пролезали даже сквозь самый крепкий камень запретов и наказаний.

Сегодня же с самого утра привычная система дала сбой. Мало того, что вешать на почетный стенд было некого, так еще и вместо первой пары поставили никому ненужное собрание со старостами. На последнем этаже самой высокой башни, в просторной аудитории с застекленным потолком собралось двадцать восемь человек – полный состав скандального факультета. Кто-то тихонько переговаривался, кто-то, прикрыв лица раскрытыми учебниками, досматривал прерванные сны, но большая часть развалились на стульях и, позёвывая, недовольно друг на друга зыркали.

– За кого они вообще нас тут держат? – возмутился белобрысый худощавый паренёк с беспокойными водянистыми глазами. Он был новичком в замке, но уже успел проесть плеши «старичкам» частыми вопросами и постоянным недовольством. – Поселили на отшибе в заброшенном крыле, выдали огроменный список запретов, да еще и надзирателя приставить собираются? Если б только мой отец узнал…

– Ой, уймись уже! – гаркнул с противоположного края стола Геральд Холд. – Принимают нас за опасных колдунов и правильно делают. А твой дрожащий папочка, скорее всего ныкается, удирая перебежками от Ловчих, да Патрульщиков. Иначе, какого Лешего тут делает твоя задница?

Первокурсник распахнул рот для ответа, но его опередили коротким смешком:

– Да брось, Шептун, не все тут ищут укрытия. Тебе, конечно, сложно сопоставить академию с учёбой, но большинство здесь именно для этого и собрались.

– Скорее всего будут представлять старост для первачей, – встрял кто-то третий. – И по группам распределят. Больше нет причин для подобных сборов. Пока что.

Железная узорчатая дверь с грохотом распахнулась и все назревающие конфликты разом отсек стремительный шаг мрачного седого мужчины в белой, наглухо застегнутой мантии. Он был не стар и не молод, внешность его казалось подернутой колдовской дымкой: лицо без единой морщинки, длинные волосы, черные провалы глаз, надменный изгиб губ. Человек с весьма скверным характером и не менее отвратительным Даром – некромантией. Подобных колдунов практически не встретить, потому и считалась эта сторона магии аномальным отклонением. Его пригласили на место декана два года назад, после «побега» Алана Селвина.

Следом торопились двое с эмблемами основного факультета, вышитыми слева на мантии: розовощекая «пышечка» с длинной косичкой и очень высокий, сгорбившийся юноша, сосредоточенный и бледный.

Позже в комнату влетел запыхавшийся Рафат Зелинг, немного разрядив напряженную обстановку своим до комичности высоким голосом.

– Прошу прощения, профессор Хисс! Я задержался у мистера Фельна… Он определился с третьим старостой. Вот! – Рафат приблизился ко все это время неподвижно стоявшему колдуну и протянул ему маленький свиток.

Секунду помедлив, некромант принял пергамент, развернул его и скользнул глазами по строчкам. Брови в изумлении взлетели вверх.

– Ты ничего, случаем, не перепутал?

– Нет конечно!

Губы декана поджались, превратившись в тонкую ниточку. Смяв и отбросив бумагу в сторону, он удостоил наконец-таки взглядом подопечных.

– Долгих прелюдий не ждите. Вчера, каждый первокурсник получил значок с номером группы. Предположим, что вы помните свою циферку. Итак, те, у кого единичка, вами командует Сара Лукан.

На шаг вперед вышло очаровательное пухленькое создание непонятно каким образом оказавшееся в этом месте. Приветственно помахав ладошкой, готовым сползти под стол собравшимся, девушка вдруг резко посерьезнела, сдвинув брови. Улыбка сползла с ее лица, будто там и не бывала.

– Так, я не поняла! Группа номер один, а ну встать!

На чистом автомате со стульев подорвались трое.

– Доброе утро!

– Здрасте…

– Можете сесть.

Переглядываясь, студенты медленно опустились на свои места. Декан откровенно ухмылялся. Видимо, претендентка была подобранна лично им и скрывала в себе не один талант. Торжественно передав ей стопку личных дел с венчающим их защитным артефактом, Хисс повернулся ко второму старосте.

– Те, у кого на значке имеется двойка, прошу любить и жаловать Фауса Роуда.

В этот раз четверо ребят поднялись без напоминаний. Но их новоиспеченный староста лишь коротко кивнул, не раскрыв и рта.

– Оставшимся придется немного обождать. Скорее всего, вам придется собраться повторно, ближе к вечеру, – некромант скосил взгляд на Рафата, все это время что-то усердно строчившего во внушительный блокнот. – Руководитель вашей группы слегка… не здоров.

Он сдвинул манжет с левого запястья и взглянул на часы. Все, кто сидел поблизости тут же вытянули шеи, дабы разглядеть диковинную штуку. Подобных раритетов в академии было всего три. Их завезли с какого-то измерения, но в крайне малом количестве.

– А сейчас, собрание продолжит Зелинг. Он напомнит вам о правилах и расскажет про некоторые нововведения.

Декан вышел так же стремительно, как и вошел, а Рафат недоуменно нахмурился.

– Нововведениях?.. – оглядел аномальников, коротко улыбнулся, подняв указательный палец. – Секундочку!

И перебежками последовал за Хиссом.

Едва хлопнула дверь, из-за стола вскочили сразу несколько юношей. Вышеупомянутый белобрысый зануда и еще парочка метнулись к брошенной деканом бумажке. Первым оказался блондин, выхватив смятый кусок пергамента прямо из-под носа у противника. Развернул, расправил. Прочитал.

– Эмм… а кто такая Лорелия Фельн? У ректора разве есть дети?

Недоуменную тишину нарушил грохот и последовавшее за ним чертыхание. Расслабленно качавшийся на стуле Гера слишком сильно оттолкнулся от стола и грохнулся.

– Конечно есть, ты вообще в каком измерении обитаешь? Всех достал вопросами, а о самом интересном и не знаешь, – пробубнила одна из немногочисленных девушек, не отрывая взгляд от пожелтевших страниц толстенной книги.

– Это все не важно… – поднялся с пола Геральд, потирая шишку на затылке, – как ее могли объявить старостой, если она только в пятницу здесь появилась? К тому же, первокурсница!

Ответить ему никто не успел. В аудитории вновь появился Рафат.

За два часа до этого.

Лора почувствовала сильный толчок в грудь и упала. Ударной волной ее несколько метров протянуло по матам. Вокруг образовалась невообразимая паника, студенты побросали попытки выполнить задание и ломанулись к выходу, разрезая толпой плотный сиреневатый дым, колом стоявший в воздухе. Кто-то кричал, кто-то плакал, а кто-то даже смеялся! Лорелия с трудом села, пытаясь найти взглядом весельчака. Но наткнулась на белого, словно простыня Фина, неотрывно уставившегося в ответ, словно вместо нее на полу валялся как минимум призрак. Хотела крикнуть ему что-то про руки не из того места (даже собственный купол удержать не смог!), но боковым зрением уловила движение в свою сторону. К ней бежал, крестясь на ходу, Логвин Сафонович.

– Ох, деточка! В рубашке родилась! Нужно поставить свечку твоему святому!

– О