хотел так поступать. Во многом – из-за уважения и восхищения принцессой.

Так что протесты дворян он попросту проигнорировал. В конце концов, деваться им некуда, несмотря на все ворчание и попытки заставить искать себе подобных. Двух десятков стражников явно недостаточно, чтобы выжить в нашествии волков, да и других монстров в лесу хватало.

Выгодно отличавшийся от остальных ясностью ума Остин быстро понял, что к чему, и перестал требовать возврата в лагерь с сопровождением, как Долант, например. Вместо этого он, ничуть не смутившись, оставил своих людей под защитой кентавров, приказав не высовываться.

Все начали выдвигаться. Брэндель поехал впереди.

Проехав полпути вверх на гору, он обернулся на ауинцев и, загадочно улыбнувшись, перевел взгляд на беззвездное ночное небо.

Впереди пролегала дорога, неровная, с чередующимися подъемами и спусками. Стена Цветов располагалась южнее, за широкими холмами, миновав которые они окажутся на подступах гор Каранджара.

«Раз мы уже на горной гряде, можно сказать, что внешняя граница Петли Пассатов уже пройдена».

Часть Темного леса, где они оказались сейчас, отличалась от той, что они покинули: кроны деревьев укрыла тончайшая вуаль белого тумана, напоминавшая хлопок. Если бы не явление Шрама на ветру, разогнавшего облака над Петлей – здесь бы все утопало в густом тумане.

Вглядевшись в ночное небо, Брэндель понял, что его сплошь заволокло тучами, даже звезды скрыло: куда ни посмотри – одинаково тоскливо.

Всего нескольких мгновений хватило, чтобы заставить почувствовать себя в их плену. Открывавшийся вид лишал желания разговаривать и воли.

Свободно клубившаяся между деревьями чистейшая голубая Мана темнела, обращаясь в черный туман. Тот постепенно обретал форму монстров, готовясь к следующему Приливу. Воздух искрил опасностью, а лес освещала только серебряная луна.

«А может, эта луна – фальшивка? Откуда ей тут быть, если звезд не видно?»

Вздохнув, он вернулся к размышлениям об Андеше. Она, конечно, и подумать не могла, что со смертью Дейны будет обнаружена. Что ж, благодаря этому знанию хотя бы для них опасность не столь велика: он хотя бы знал, как себя вести в присутствии Паствы Древа, и даже сам сражался с некоторыми из них.

Вы справитесь? – мысленно обратилась к нему Дейна, – та женщина, похоже, невероятно сильна…

Не волнуйся. Но не узнай я о ее присутствии – было бы намного хуже, так что… большое спасибо, Дейна.

Эльфийка улыбнулась в ответ.

Что случилось? – взволнованно обратилась к нему Амандина, заставляя его почувствовать себя не в своей тарелке. Он что, опять выпал из реальности и таращился в пустоту?

«И что же ты за мной так следишь все время, прямо глаз не сводишь?»

Ничего, ничего нового. А что? – спросил он.

В ответ советница только хмыкнула:

Вайдалл уже несколько часов кружит вокруг, но вы настолько задумчиво выглядели, что я попросила не беспокоить. Думаю, они там что-то обнаружили, и вам стоит посмотреть.

Хмммм?

Том 3. Глава 149

Янтарный меч – том 3 глава 149

Глава 149 – Откуда тут мертвецы?

Вайдалл начал с того, что они обнаружили каких-то случайных путешественников, но не упомянул, что все они были мертвы. Брэнделю открылся вид на огромное количество разбросанных по всему лесу трупов. На простых авантюристов они не тянули – все в одинаковых светло-серых мантиях поверх серебристых доспехов.

Брэндель перевернул ближайшего, чтобы присмотреться к облачению и попытаться его опознать.

«Первое впечатление не подвело: судя по ярко-красным эмблемам на доспехах, стража Собора Святого Пламени».

Разбросанные по земле мечи в основном напоминали киррлутцскую работу, но удивляло другое: похоже, это было их единственное оружие. В любой армии помимо основного меча даже у рядовых на вооружении были хотя бы копья или топоры.

Это Серые сутаны, солдаты-священники Собора Святого Пламени – привстав, пояснил он Квинну и Вайдаллу, – но без проверки каждого трупа не могу сказать, были среди них связисты, и почему они не подали сигнал.

Скорее всего, они не с волками столкнулись – иначе были бы следы укусов. Да и тела лежат как-то странно, и мне ото всего этого не по себе, – добавил командир кентавров.

Все трое решили еще раз повнимательнее осмотреть тела. Большинство лежало на земле, а часть – прислонившись к деревьям, словно уснув, и все выглядели настолько естественно, что казались почти живыми. Странно было и то, что у всех оказались закрыты глаза, а оружия лежали неподалеку.

И все же холодные затвердевшие тела не оставляли сомнений: перед ними несомненно лежали мертвецы.

Ты прав. К тому же, странно, что Собор вот так вот пустил своих бойцов в расход, а потом бросил тела волкам на съеденье. Прикрыть тела ветвями и камнями – дело недолгое, – согласился Квинн.

Еще один солдат-сановник, – подошел Брэндель к следующему телу, приподняв сутану.

К тому же, следов боя нет, – слегка повел ушами Квинн, прислушиваясь к звучавшим то тут, то там трелям соловьев, – они словно во сне умерли. Первые, кто их осматривал, не обнаружили ни одного ранения.

Ни у кого?

Именно так.

Ситуация принимала странный оборот. Видя, что Брэндель впал в глубокую задумчивость, Квинн с Вайдаллом тоже приумолкли. Оба считали, что никому из присутствующих не понять, что готовит им Темный Лес, и продвижение глубь только приближает их к загадочному сонному демону, готовому тихо отнять во сне их жизни.

«Неужели есть варги, способные настолько мгновенно атаковать? Погоди-ка, надо проверить еще кое-что, чуть не забыл…»

Брэндель быстро обошел еще несколько тел, осматривая их, и наконец-то нашел одного с крепко сжатым кулаком. С трудом разжав, он обнаружил в руке у мертвеца золотой амулет. Окоченение еще не успело пройти.

«Обычно окоченение наступает часа через три. Удивительно, что Собор настолько нас опередил – как они сюда добрались? Хммм… Что-то мне подсказывает, что они воспользовались тем, что друиды пошли в бой и отвлекают внимание волков на себя, а сами проскользнули сюда под прикрытием… меньшего ожидать и не приходится – разведка у них всегда была отменная!»

Подумав еще, Брэндель понял, что под прикрытием битвы за Зеленую башню любая из заинтересованных сторон могла продвинуться дальше и заняться своими делами. Тем более, что вычислить, где пролегал передний край обороны друидов, было несложно.

Для начала он пригляделся к амулету. Фиолетовый кристалл в форме бриллианта в центре треснул, видимо, исчерпав запас Маны.

«Фиолетовые кристаллы обычно защищают от зла, так что этот