Пожав плечами и напившись, Ремезов тут же рассказал о побеге все, причем с такими подробностями, о коих вполне можно было б и умолчать, да вот только Павел молчать не счел нужным, поведав и о реакции стражей, и о приватном Машином танце.

Хлопнув себя по ляжкам, Курдюм посмотрел на девушку:

– От ты так, голышом, и плясала? Отвечай, когда спрашивают!

Маша опустила глаза:

– Плясала. Что ж. Господине Аким много добра для нас сделавши.

– Эх, была б ты, девка, погрудастей, да пополнее… А то что на тебя пялиться-то – кожа да кости одне!

Бродники расхохотались, а вспыхнувшая со стыда девушка еще больше потупила взор. Детинушко Дуб-Дубыч поднялся на ноги, похлопал красавицу по плечу:

– Ничо, дева. Ничо! От тя не убудет.

Разбойники снова захохотали, заржали, словно перекормленные кони, и пуще всех – атаман Курдюм, явно положивший глаза на Машу, что сильно не понравилось Павлу.

Выставленная в эту ночь засада на возможную погоню никакого результата не принесла – никто близ реки не появился: ни караванная стража, ни Суань Го со своими людьми. Впрочем, совсем уж неудачным ночное дежурство считать было нельзя – уже рано утречком Дуб Дубыч доложил атаману о нескольких больших лодках с товарами, кои как раз под утро прошмыгнули вниз по течению.

– Баконя грит – ночесь прошли, видать, к Азаку направились. Лодки полные, осадчивые – с товаром.

– Добро, – Курдюм осклабился и неожиданно подмигнул всем, бывшим с ним рядом, бродникам, четверо из которых – довольно еще молодые парни, судя по скуластым лицам – половцы – не сомкнули глаз с полночи, бдительно охраняя пленных. Даже и сейчас настороженно присматривали, Ремезов даже скривился:

– Да не убежим мы никуда, зря вы волнуетесь.

– Убежите – не убежите, – высморкавшись, философски заметил главарь, – а присмотр все одно нужен.

Павел пожал плечами – кто бы спорил? Хотя, наверное, его слова все же возымели действие – с пленниками остались только двое разбойников, все же остальные, повинуясь приказу своего атамана, скоренько собрались и двинулись вниз по реке – кто на челнах, а кто и по берегу – на лошадях. Ясно было – куда: конечно же, торговые ладьи грабить!

– Как ты, Маша? – проводив взглядом лодки, боярин присел на топляк, рядом с девушкой. – Никто не приставал ночью?

– Никто, – юная красавица улыбнулась и, хлопнув ресницами, зевнула, быстро перекрестив рот. – Я-то, господине Аким, не спала, все в траве ворочалась, слыхала, как эти почитай всю ноченьку про что-то сговаривались. Слыхала, вроде и про нас говорили – мол, то ли убить от греха, то ли в Азаке, на рынке, продать, есть у них там верные люди.

Азак, он же – Тана, будущий Азов – торговая фактория Генуи на топких берегах Азовского моря, ныне платящая дань татарам.

Ремезов покусал губы – в принципе, подобного решения он и ждал, чего еще ожидать от разбойников? Благородными они только в старых книгах бывают, на самом же деле… Лиходейничают-то не от благородства, скорее – от безысходности, а с пленниками поступают известно как: если нельзя продать, так убить. Еще вариант – принять в шайку, что тоже вполне могло быть, но при данном раскладе касалось только Ремезова – сильного и опытного в воинском деле молодого мужчины. Все еще хромавший Яцек в этом смысле для бродников никакого интереса не представлял… а вот Маша вполне представляла. Как на нее смотрел атаман! Да и все остальные… И что с того, что кричали – худа! Подкормят чуток, а не успеют, так все равно используют, скорее, рано, чем поздно – они ж тут как солдаты славной Советской Армии – в женском вопросе неприхотливы и не сильно разборчивы. Оно, конечно, эти бравые парни, ежели б имели возможность выбирать, предпочли бы какую-нибудь дородную бабенку с арбузной грудью, однако вот выбора-то у них сейчас никакого не было, а была Маша… Тощая, да, слишком уж для этого времени стройненькая, но… уж что есть. И с этим нужно было что-то делать, не рассусоливая, как можно быстрей. А что делать? Бежать, не зная степных троп? Так можно долго пробегать, до полного истощения, и стать легкой добычей каких-нибудь кочевников-степняков, что явно не имело смысла. Пробираться вдоль реки к Дону и в тот же Азак? Ага… самим явиться на невольничий рынок. А куда же еще-то? Чужаки, они везде чужаки, и поступать с ними можно как душе угодно, никто не заступится, никто не ответит. Так что поспешное бегство – не вариант. Эх, был бы проводник, хоть кто-то, знающий степи… А в принципе – можно и в степь, хоть так уберечь девчонку, пусть даже на какое-то время. Найдут? Поймают? Очень может быть, бродники же здесь – дома. Однако ж делать, похоже, нечего – для Марьи иных вариантов просто нет.

Зря! Зря прихватил с собою девчонку!

Ремезов покачал головой, скривился, подумав, что зря он себя корит – что же, лучше было б девчонку в караване оставить? Это после всех-то событий. Нет, все-таки здорово она ему помогла… и теперь стыдно девушку вот так, на произвол судьбы, бросить, не по-мужски это, не по-мужски!

– Парни, в кости играете? – повернув голову, Павел посмотрел на своих стражей.

Скуластые, смуглые, в сермяжных, продранных и местами неумело заштопанных зипунах, в круглых барашковых шапках, до такой степени засаленных и грязных, что там, похоже, уже даже блохи не жили, молодые разбойники больше напоминали стоящих на паперти нищих, нежели бесшабашных ловцов удачи. Даже сабель у них не имелось, лишь луки со стрелами да за поясами – ножи. А лица? Какие у них были лица! Истинно степные, без всякого выражения, непроницаемые, как у индейцев, со щелочками-глазами и презрительно опущенными уголками губ.

Впрочем, до разговора с пленными один все же снизошел:

– В кости-то мы играем, бачка, только атаман приказал руки вам не развязывать и крепко-накрепко следить. А не уследим – башка с плеч! Атаман – он такой, горячий.

– Все понятно, – покивал Ремезов. – Значит, играть не будем. И долго нам тут так, истуканами-то, сидеть?

Вместо ответа страж лишь повел плечом и сплюнул – не знал и сам. Хорошо хоть еще разговаривал, в отличие от своего немого напарника, что давало возможность хоть что-то узнать о шайке атамана Курдюма.

Искоса взглянув на воина, Павел шмыгнул носом:

– Горяч, говоришь, атаман?

– Горя-а-ач!

– А шайка… ватага-то ваша удачлива?

– Да когда как, – отозвавшись, разбойник тут же спохватился, исправился – мол, есть и хуже.

Потом, чуть помолчав, вызверился, взглянул с угрозой:

– А ты что меня все выспрашиваешь, а?

– Думаю, – боярин улыбнулся как можно шире. – Думаю – нас он к себе не возьмет, а? Оружием я владею любым, а людишки мои с ножами да арканами управляются изрядно. Может, и сгодились бы вам?

– Про вас не знаю, а девка – точно сгодится!

Ухмыльнувшись, молодой лиходей глумливо посмотрел на сидевшую рядом, на плавнике, Машу и тяжко вздохнул: